Когда ноги коснулись пола, залитого водой, которая не капала, а текла с них обоих, Алекс ощутила приступ дурноты. Колени были готовы подломиться; ее шатало. Она снова вцепилась в мокрую рубашку Уэлча и прислонилась к нему как к ближайшему устойчивому предмету.
– Все в порядке? – спросил он.
Не успела Алекс ответить, как в лицо ей снова ударил луч света. Она сморщилась и закрыла глаза. Уэлч правой рукой привлек молодую женщину к себе, а левой прикрыл ей глаза.
– Джош, я велел тебе светить вниз! – резко сказал он.
– Извини, – ответил юный голос. Алекс вспомнила коротко стриженного мальчика в сарае и поняла, что обступившие их люди – это дети Уэлча плюс Нили. Что-то пушистое коснулось ее лодыжек. Испуганная Алекс опустила глаза и увидела маленькую толстую собачку, обнюхивавшую ее ноги.
– Она упала еще в доме. Может быть, она ранена, – взволнованно сказала Уэлчу стоявшая сбоку Нили. Алекс повернула голову, и ее щека снова легла на его грудь, обтянутую холодной, мокрой фланелью. Она слышала ровный стук его сердца. Нили стояла в тени. Хотя фонарики теперь светили вниз и в стороны, Алекс мельком успела заметить ее мокрые волосы и бледное лицо с широко открытыми глазами.
– Значит, у вас не один фонарик? – спросил Уэлч, обращаясь сразу ко всем.
– Три, – ответил еще один мальчишеский голос. Его владелец был выше и старше.
– Дайте-ка один мне.
Луч сменил направление и осветил потолок; видимо, Уэлч взял фонарик у одного из сыновей. Затем, к удивлению Алекс, он вновь молча подхватил ее на руки и понес куда-то в глубь дома.
– Не нужно, – слабо возразила Алекс, но тут же изо всех сил снова обхватила его шею.
От быстрого движения Уэлча у нее закружилась голова. Не успев закончить фразу, она уронила голову на его плечо и стала ждать, пока все вокруг не перестанет вращаться. «У этого человека много недостатков, но он крепок как дуб», – подумала Алекс. Эта мысль была очень успокаивающей.
– Думаю, туда, – сказал Уэлч так, словно его мнение было решающим.
В обычных условиях такая самоуверенность разозлила бы Алекс, но тут она сочла за благо промолчать. Уэлч понес ее по лестнице на еще более темный второй этаж, по пути отдавая распоряжения:
– Али, вынь из-под раковины полевой фонарь. Джош, принеси несколько чистых полотенец. Я положил их в шкаф, перед тем как лечь. Джен, покажи Нили ванную мальчиков. Али, поставишь туда фонарь, а потом принесешь фонарь и несколько полотенец в мою спальню.
Вслед им неслись возгласы, означавшие согласие. Алекс удивилась, не услышав слов «есть, сэр», принятых в армии. Ведь Уэлч вел себя как командир небольшого гарнизона.
Добравшись до лестничной площадки, Уэлч свернул налево и быстро пошел по узкому коридору. Его тяжелые ботинки чавкали при каждом шаге, и Алекс вспомнила, что Уэлч промок и, возможно, замерз не меньше, чем она сама.
Да, этот человек был слишком властным, но он пришел к ней на выручку, не считаясь ни с чем, и она была ему благодарна.
– Ваш телефон работает?
У Алекс стучали зубы. Она по-прежнему дрожала. Тепло его тела вкупе с теплом дома не могли справиться с холодом, пробиравшим ее до костей. Но как бы она себя ни чувствовала, то, что случилось в Уистлдауне, требовало немедленных действий.
– Нужно позвонить в пожарную команду. И в полицию тоже. Мы с Нили чувствовали запах дыма, и… и кто-то был в нашем доме.
– Так и сказала ваша сестра, когда постучала в дверь, – невозмутимо ответил Уэлч. Он подошел к двери в конце коридора, открыл ее, миновал спальню и вошел в ванную со стенами из белого кафеля. В мечущемся свете фонарика она увидела, что ванны здесь нет, а есть душ в стеклянной кабине. – Ладно, держитесь. Сейчас я отпущу вас.
Он снова поставил Алекс на ноги, осторожно придержал за талию и положил фонарик на бачок, подперев его для верности коробкой с бумажными носовыми платками. В таком положении фонарик давал достаточно света, хотя углы комнаты и потолок оставались в тени. Вода, дробно капавшая с них обоих, образовала на полу грязную лужу. На Уэлче была та же рубашка в красно-серую клетку, что и днем, джинсы и ботинки. Все было мокрым и грязным. Сама Алекс выглядела не лучше. Ночная рубашка, лицо, руки – в грязи. Туфли покрывал толстый слой торфа. Рубашка прилипла к телу, обрисовывая все подробности ее стройной фигуры: округлые маленькие груди с твердыми от холода сосками, пупок и темный
треугольник волос внизу. Испуганная собственной наготой, Алекс отвернулась к стене.
– Спокойно, – сказал Уэлч, словно она была норовистой лошадью, касаясь ладонью ее бедра.
– Я в порядке, – еле слышно сказала Алекс.
Но это было не так. Она поняла, что столь быстрое движение было ошибкой. Голова опять закружилась, подступила тошнота, колени подгибались. Алекс сделала еще один шаг в сторону и зашаталась. Уэлч протянул руку, привлек Алекс к себе, и она снова оказалась прижатой к его широкой груди.
– Вижу, в каком вы порядке, – иронически сказал он и, прижимая к себе Алекс, потянулся к кранам душа.
– Вы должны позвонить в пожарную команду, – настаивала Алекс, уткнувшись лицом в его рубашку. Тепло его тела чувствовалось сквозь влажную ткань, и Алекс, которую продолжала сотрясать дрожь, все крепче прижималась к Уэлчу. Желание поскорее оказаться под струей горячей воды было мучительным. – И в полицию.
– Телефон не работает. – Он сунул руку под струю, проверяя температуру воды. – Как только мы устроим вас и вашу сестру, я схожу и взгляну на дом. Если Уистлдаун действительно горит, несколько минут ничего не изменят. А если в доме кто-то есть, я справлюсь с ним сам.
Она в этом не сомневалась.
– А сотового у вас нет?
– Здесь сеть не действует.
Уэлч смотрел на нее сверху вниз. Его мокрые черные волосы блестели и прилипали к голове, черты лица казались более рельефными: высокий лоб, прямой, но не слишком крупный нос, твердый неулыбчивый рот и квадратный подбородок. Алекс, продолжавшая прижиматься к его твердому мускулистому телу, с изумлением ощутила пробуждавшееся желание. Она недоуменно уставилась ему прямо в лицо.
– Что-то не так? – нахмурился он.
– Нет, ничего – выдавила Алекс.
– Хорошо. Тогда будем греться. – Если Уэлч тоже ощущал желание, то не показывал виду. Он наклонился, снова подхватил Алекс на руки, не интересуясь ее мнением на этот счет, впрочем, ей и в голову не пришло бы протестовать. Потом, как был в одежде, так и шагнул под душ, держа в объятиях куда менее одетую Алекс. О блаженство! На них обрушился каскад горячей воды, смывая бурую грязь и унося ее в сток. Все еще дрожа и обнимая Джо за шею, Алекс подставила лицо под струю и закрыла глаза. Нужно было во что бы то ни стало подавить внезапно возникшее влечение.
