Хейл вытаращил глаза:
– Правда?
– Должна признаться, меня несколько беспокоят последствия этой истории. Но если мы обставим дело так, будто вы влюбились друг в друга уже после отсева, никто не обвинит вас в государственной измене. Прости, но, когда газетчики раскопают правду, они порвут меня в клочья.
– Я вовсе не собирался осложнять вам жизнь. Да, я не влюблен в вас, но я достаточно вас люблю, чтобы ни в коем случае не обманывать.
Я поднялась и направилась к Хейлу. Он тоже встал с места, и я обняла его, положив голову ему на плечо:
– Да, я знаю. И тоже тебя люблю. Более того, я не желаю делать тебя несчастным, приковав к себе до конца жизни прочными цепями.
– А я могу быть вам хоть чем-то полезен? Ведь я и помыслить не мог, что вы благословите меня на отъезд. Чем я могу вам помочь?
Я сделала шаг назад:
– Оставайся идеальным Избранным. Еще на несколько дней. Я понимаю, что прошу почти невозможного, но для меня сейчас главное – пережить коронацию.
– Идлин, разве это называется просить невозможного? Нет, вы просите сущую ерунду.
Я погладила его по щеке. Удивлять каждый день.
– Ну так что, он тот единственный или как?
Хейл облегченно рассмеялся:
– Даже и не знаю. Со мной еще никогда такого не было.
Я кивнула:
– Поскольку мы с ним не слишком тесно общаемся, может, ты объяснишь ему, как будет происходить ваш отсев? Ин, скорее всего, отправится домой раньше тебя, так как в глазах публики выглядит наименее перспективным кандидатом.
После этих слов у меня неожиданно защемило сердце. Ин был моей страховочной сеткой, и даже теперь, когда я знала правду, меня не слишком вдохновляла идея отправить его домой.
– Спасибо вам. Спасибо за все.
– Не стоит благодарности.
Хейл порывисто меня обнял и опрометью выскочил из комнаты. Я улыбнулась, подумав о том, что мы с Хейлом в равном положении. Мы оба, словно головой в омут, бросаемся в будущее без малейшей гарантии счастливого конца. И все же тот факт, что мы продолжали бежать вперед, хоть что-то да значил. Разве нет?
По крайней мере, мне было приятно так считать.
День, который, казалось, так хорошо начинался, явно не задался, и ближе к вечеру я уже была готова пропустить обед, чтобы сразу бухнуться в постель. Распахнув дверь своей комнаты, я попыталась думать исключительно о приятном. Леди Брайс назвала меня мудрой. Пресса была весьма обнадеживающей. Хейл на прощание мне улыбнулся.
– А знаешь, – вдруг послышался вкрадчивый голос, – твоя служанка определенно питает ко мне слабость.
Кайл, заложив руки за голову, вальяжно раскинулся на моей кровати.
– С чего ты это взял?
– А с того, что она спокойно позволила себя подкупить.
– Мог хотя бы снять туфли!
Скорчив рожу, Кайл скинул туфли и призывно похлопал рукой по свободному месту возле себя.
Я плюхнулась рядом с ним, совершенно забыв, что надо вести себя, как подобает настоящей леди. Кайл перекатился на живот, лицом ко мне, и я почувствовала легкое прикосновение его пальцев.
– Чем, ради всего святого, ты сегодня занимался?
– Я весь день делал наброски углем. – Он помахал у меня перед носом почерневшими руками. – Не волнуйся. Не измажу я твои простыни. Пятна уже успели въесться.
– Выкладывай, что у тебя на уме!
– Прости, если перехожу границы дозволенного, но мне хочется поговорить насчет того собрания. Я тут вот о чем подумал. А что, если проводить подобные собрания почаще? Можно переделать одну из гостиных в полноценный тронный зал, где ты могла бы принимать просителей и общаться с народом с глазу на глаз. Одним словом, сделать нечто официальное, но не слишком пафосное.
– Надо же, как предусмотрительно с твоей стороны!
– Я ведь говорил, что всегда буду тебе помогать, – пожал плечами Кайл. У него в глазах сверкнули озорные мальчишеские искорки, и я вдруг забыла, что мы на пороге серьезных и отнюдь не детских событий. – А еще советую тебе подумать об устройстве радиостанции.
– Хм, а зачем? С меня довольно и «Вестей».
– Когда я учился в Феннли, мы с приятелями постоянно слушали радио. Включали приемник на кухне или в комнате во время работы, а когда там передавали что-нибудь интересное, останавливались, слушали и начинали обсуждение. И для тебя это отличный способ найти подход к твоим подданным. Куда лучше, чем стоять перед камерой.
– Интересная мысль. Надо подумать. – Я дотронулась до измазанных углем кончиков его пальцев. – А есть еще какие-нибудь задумки?
Кайл выразительно поднял брови:
– Помнишь те дома для рабочих, о которых я тебе рассказывал? Я планирую надстроить второй этаж для больших семей. Однако это невозможно выполнить с использованием обычных материалов. Металл, пожалуй, не подойдет. Слишком тонкий. Я мечтаю создать экспериментальный дом, чтобы протестировать строительные материалы. Хотя бы в течение дня.
Я выразительно посмотрела на Кайла:
– Ты ведь знаешь, Кайл, принцессы не любят пачкать руки.
– Знаю, – улыбнулся он. – Просто об этом мне гораздо приятнее думать, чем о чем-то другом. – Он поспешно сменил тему разговора: – Сегодняшние отзывы в газетах вроде бы неплохие.
– Ну да. Остается только продолжать в том же духе. Правда, я понятия не имею, как оживить процесс.
– А тебе и не надо. Пусть все идет так, как идет.
– Да, было бы неплохо попробовать пустить все на самотек. – Я зевнула. Даже такой хороший день вконец меня измотал.
– Может, мне тогда лучше уйти, чтобы дать тебе спокойно отдохнуть?
– Не-а. – Я перевернулась на спину и придвинулась чуть поближе к Кайлу. – А ты побудешь со мной еще немного?
– Не вопрос.
Кайл взял меня за руку, и мы, не сговариваясь, стали рассматривать затейливую роспись на потолке.
– Идлин?
– Что?
– Ты в порядке?
– Да. Мне хочется остановиться, оглянуться, но, похоже, все надо было сделать еще вчера.
– Ты ведь можешь отложить коронацию. Остаться на какое-то время регентшей. Ведь это практически одно и то же.
– Согласна. Хотя для меня это не совсем так. Когда я стала регентшей, папа чувствовал себя вполне неплохо, но, когда мы объявили дату коронации, ему сразу резко полегчало. Да, я знаю, все болезни от головы. Но теперь он намного лучше спит, больше времени проводит с мамой, да и вообще стал гораздо бодрее…
– Я понимаю, о чем ты. Но что еще? Ты ведь не собираешься закругляться с Отбором?
– Специально нет. Но число Избранных, похоже, уменьшится и без моей помощи.
– На что ты намекаешь?
– Я правда не могу сейчас сказать, – вздохнула я. – Возможно, как-нибудь в другой раз, когда все утрясется.
– Ты можешь мне доверять.
– Да, знаю. – Я положила голову ему на плечо. – Кайл?
– Что?
– А ты помнишь наш первый поцелуй?
– Такое не забывается. Он был запечатлен для истории, а снимки были на первой полосе чуть ли не каждой газеты.
– Нет, не этот. Наш самый первый поцелуй.
После секундного замешательства Кайл с шумом втянул в себя воздух:
– Господи. Боже. Мой.
А я чуть было не умерла со смеху.
Когда мне было четыре, а Кайлу шесть, мы частенько играли вместе. Я по-прежнему не могу вспомнить, из-за чего он возненавидел жизнь во дворце и когда возникла наша взаимная неприязнь, но в детстве Кайл был мне вторым братом. И вот однажды мы втроем играли в прятки, и Кайл меня нашел. Но вместо того, чтобы вытащить меня из укрытия, он наклонился и поцеловал меня в губы.
Я вскочила, опрокинула его на землю, заявив, что если он еще хоть раз такое сделает, то я его повешу.
– Интересно, и от кого только четырехлетняя малявка этого набралась? Господи помилуй, угрожать человеку смертью! – поддразнил меня Кайл.
– Полагаю, ее так воспитали.
– Эй, погоди-ка! Ты хочешь сказать, что собираешься меня повесить, да? Но коли ты не шутишь, ты на редкость жестокосердная девушка.
– Нет, – рассмеялась я, – по-моему, ты заслужил прощение.
– Отлично. Вот были веселые времена. Но когда меня спрашивают о первом поцелуе, я всем говорю, что впервые поцеловался с дочерью саудовского премьер-министра. А оказывается, тогда я целовался уже во второй раз в жизни.
– Но почему ты не рассказал обо мне?
– Поскольку боялся, что ты осуществишь свою угрозу меня повесить, – пошутил Кайл. – И наверное, просто-напросто выкинул всю эту историю из памяти. Тем более это не было самым фантастическим первым поцелуем.
Я весело захихикала:
– Мама говорила мне, что была у папы первой девушкой, с которой он целовался. А она тогда всячески пыталась уклониться.
– Да неужели?
– Угу.
– Кстати, а тебе известно о первом поцелуе Арена? – рассмеялся Кайл.
– Нет.
Нет, Кайл все-таки ужасно забавный. Еще не успел сказать ни слова, а я уже смеялась до слез.
– Это была одна итальяночка, а он простудился, и… – начал Кайл и замолчал, давясь от смеха. – Блин! Он чихнул во время поцелуя и забрызгал ее соплями.
