Он протянул мне кольцо, но я решительно покачала головой:
– Я не могу его взять! Это ведь фамильная реликвия!
– Да, но эта реликвия приносит удачу. И благодаря ей уже несколько человек сумели найти спутника жизни. И вообще, это всего лишь на время. Пока вы не закончите свой Отбор или пока мы с Генри не уедем. Что, возможно, случится гораздо раньше.
Я неуверенно надела кольцо на палец, про себя удивившись тому, какое оно нереально гладкое.
– Эрик, спасибо тебе.
Я заглянула в его голубые глаза. И между нами словно пробежала искра. Я услышала, как предательски бьется сердце, к которому я уже было начала терять доверие. Достаточно было пронзительного взгляда этих невероятно голубых глаз и теплого запаха его кожи… чтобы мое сердце, нет, не зашептало, а буквально стало кричать.
И я, не задумываясь о последствиях, о возможных осложнениях, о том, испытывает ли он ко мне такие же чувства, прильнула к Эрику. И, к моей радости, он не отстранился. Мы стояли, тесно прижавшись, и я чувствовала его дыхание на своих губах.
– Ну как, вы приняли решение? – спросил вернувшийся в комнату портной.
Я сразу же отпрыгнула от Эрика:
– Да. Пожалуйста, сэр, можете заканчивать костюм.
И, не оглядываясь назад, я поспешила в коридор. С неистово бьющимся сердцем я отыскала свободную гостевую комнату и захлопнула за собой дверь.
Чувство, что так долго пряталось в глубине души, теперь во всеуслышание заявило о себе. Я наконец увидела этого человека, который изо всех сил старался оставаться невидимым, и мое глупое, бесполезное сердце продолжало шептать его имя. Я схватилась за грудь, силясь унять сердцебиение.
– Ну что, что же ты наделало? И зачем ты меня предало?
В свое время я сомневалась, что смогу найти родную душу среди компании выбранных наугад парней.
Но сейчас этот вопрос разом отпал.
Следующие несколько дней прошли в сплошной круговерти подготовки к коронации. Я старалась задерживаться в кабинете и по возможности есть у себя в комнате, но избежать встреч с Эриком мне, естественно, не удалось.
Нам пришлось репетировать торжественное шествие возле церкви, а поскольку народу было недостаточно, Эрика попросили принять участие в мероприятии. А при прохождении Элиты через Главный зал Эрик вынужден был сопровождать Генри, чтобы объяснять ему, как вести себя на официальных торжествах в честь коронации. Более того, поскольку в мои обязанности входило одобрение последней примерки костюмов Элиты, я старалась не смотреть Эрику в глаза, что оказалось гораздо труднее, чем я думала.
Коронация должна была стать поворотным моментом моей жизни, а я тем временем думала совсем о другом. Я мечтала узнать вкус его поцелуев.
Я не укладывалась в график. Но опаздывать не любила.
Однако волосы взбунтовались и упорно отказывались лежать красивыми локонами, под мышкой разошелся шов, и не успела я надеть туфли на вполне разумном каблуке, выбранные еще в начале недели, как сразу же прокляла все на свете.
Элоиза, тяжело вздыхая, поправляла мне прическу и примеряла фальшивую корону, дабы удостовериться, что в торжественный момент все будет выглядеть наилучшим образом. Нине было не до меня, она следила за тем, чтобы придворные и Элита были при полном параде, поэтому положение спас Хейл, который в последнюю минуту ворвался ко мне с иголкой и ниткой в руках.
– Спасибо, – прошептала я.
Хейл сделал последний стежок.
– Всегда к вашим услугам. – Он посмотрел на часы. – Жаль, правда, что вы не позвали меня раньше.
– Но платье треснуло именно тогда, когда я его надела!
– Я проверил швы. Проблем больше не будет. Слава богу, что эта мелкая неприятность случилась сейчас, а не в разгар церемонии, – улыбнулся Хейл.
– Мне нужно, чтобы сегодня все прошло идеально, – кивнула я. – Я хочу казаться собранной, но не настолько, чтобы начать ненавидеть окружающих.
– Ну тогда, если шов вдруг снова разойдется, просто наплюйте на все.
Тем временем Элоиза зачем-то ушла в ванную комнату, и я решила воспользоваться случаем.
– Как там Ин? – шепотом поинтересовалась я.
– Хорошо. Потрясен, – почти мечтательно произнес Хейл. – Мы теперь оба готовы пойти за вас в огонь и воду. Вы подарили нам будущее, и мы обязаны вам по гроб жизни.
– Просто помогите мне пережить сегодняшнее мероприятие, и мы квиты.
– Ведь я когда-то обещал каждый день доказывать, что достоин вас, – напомнил мне Хейл.
Я соскочила с возвышения и обняла Хейла:
– Ты уже доказал свою незаменимость.
– Очень приятно это слышать, – ответил Хейл, обняв меня в ответ. – Ладно, пожалуй, схожу за пиджаком и спущусь вниз. Свистните меня, если вам что-нибудь понадобится.
Я кивнула и постаралась расслабиться, так как Элоиза уже вернулась из ванной, чтобы нанести финальные штрихи.
– Он симпатяга, – заметила Элоиза, опрыскивая лаком для волос непослушные пряди.
– Ты права.
– Хотя лично я выбрала бы Кайла, – хихикнула она.
– Можно подумать, будто я не знаю, – покачала я головой. – Помню, помню, как ты позволила ему пробраться в мою комнату.
– Он мой любимчик, – пожала плечами Элоиза. – Вот я и делаю для него что могу.
Наконец все было готово. Я начала спускаться по лестнице, перекинув через руку край мантии. В вестибюле уже толпился народ. Стоявший поодаль генерал Леджер прижимал к губам руки мисс Люси. Джози и Нина, которые должны были нести мой шлейф, смотрелись весьма мило в своих одинаковых бледно-голубых платьях. Пятеро моих оставшихся поклонников из Элиты топтались в углу; примкнувший к ним Эрик тоже надел голубой галстук, но на тон ярче, чем у других.
Но в этой толпе я сейчас видела только одного-единственного парня. Поскольку еще на лестнице заметила в людском море лицо своего брата.
Я протиснулась сквозь толпу, локтями прокладывая себе дорогу, и очутилась в нежных объятиях, правда не Арена, а Камиллы.
– Он в порядке? – шепнула я Камилле на ухо.
– Oui, в полном.
– А твои подданные довольны? Они его приняли?
– Его приняли как родного.
– Спасибо. – Я еще крепче прижала Камиллу к себе, а затем обернулась на своего глупого братца.
– Ты славно почистила перышки, – поддразнил он меня.
Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. И я не знала, то ли пошутить, то ли хорошенько стукнуть Арена, то ли стиснуть в объятиях.
– Прости, – вполголоса произнес Арен. – Мне не следовало уезжать столь поспешно. Не следовало оставлять тебя одну.
– Ты все сделал правильно, – покачала я головой. – Я скучала по тебе так, что у меня сердце разрывалось, но тебе надо было ехать.
– Я порывался вернуться, как только узнал о маминой болезни. Но боялся только все испортить, поскольку мама, похоже, заболела из-за меня.
– Не глупи. Ты здесь, и это самое главное.
И пока леди Брайс рассаживала всех по машинам, Арен продолжал держать меня в объятиях. Первыми уехали советники, за ними – Элита. Мальчики на прощание мне поклонились, и Эрик тоже. Он старательно избегал моего взгляда, за что я была ему благодарна. Ведь кто знает, что в противном случае можно было бы ожидать от моего глупого сердца?!
Оно и так немножко растаяло, когда он пошел прочь, то и дело одергивая рукава нового костюма, в котором явно чувствовал себя крайне неловко.
– О’кей, следующая машина, – объявила леди Брайс. – Приглашаются все, кто носит фамилию Шрив, и даже вы, месье французский принц.
– Есть, мэм, – ответил Арен, взяв Камиллу за руку.
– Идлин – первая, за ней – Нина и Джози. Остальные члены семьи – после них. А я поеду в следующей машине.
Однако папа был с этим категорически не согласен.
– Брайс, вы должны ехать с нами, – заявил он.
– Совершенно точно, – поддержала его мама. – В лимузине полно места, а на вас держится вся церемония.
– По-моему, это не вполне уместно, – смутилась леди Брайс.
Нина, задумчиво склонив голову, сказала:
– За те десять минут, что займет поездка, все может пойти наперекосяк.
– Да и вообще, мы с Ниной тоже не слишком похожи на сестер, – добавила я. – Оставайтесь с нами.
Она надула губы, эта идея ее явно не слишком вдохновляла.
– Ну ладно. Поехали.
Мы забрались в лимузин, причем мое платье заняло столько места, что хватило бы на троих. Мы смеялись, наступая друг дружке на ноги, и вся эта история с рассадкой по машинам начинала становиться даже забавной. Я вдохнула полной грудью. Ведь мне предстояло сказать всего несколько слов и дать обещание, которое в глубине души я уже давным-давно дала. Я посмотрела на маму. Она заговорщицки мне подмигнула, и я сразу успокоилась.
Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.
