— Конечно, не знала. Ведь твой отец не стал бы вспоминать об этом.
Боже мой! — удивленно подумала она. Естественно, Барт Малкольм не хотел, чтобы стало известно, что его жена была невестой столь презираемого им младшего брата.
— Господи! — воскликнула Памела. — Так вот оно что! Отец ненавидел тебя именно потому, что мама сперва была с тобой.
Рэнсом вздрогнул.
— Не знаю. Я никогда не задумывался об этом.
— Поэтому он так злился, когда мама защищала тебя.
Теперь удивился Рэнсом.
— Марджи защищала меня?
— Постоянно. Когда отец пускался в свои рассуждения — ну, ты понимаешь, какого рода, — мама обычно тихо сидела и молчала. А когда разговор касался тебя, тут она сразу же советовала ему успокоиться. Говорила, что он и сам знает, что врет. — Памела попыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой.
Рэнсом опустил голову. Долго они оба молчали, пока Памела не заставила себя продолжить разговор:
— А что же случилось? — спросила она наконец. На самом деле девушка испытала такой шок, что ей вовсе не хотелось ничего слушать. Но если дядя спустя долгие годы после ее приезда все-таки заговорил на эту тему, значит, у него появились на то какие-то причины.
— Мы любили друг друга, но ждали пока получим образование, закончим учебу. И как-то раз я привел Марджи к нам домой, чтобы представить ее моей семье. И она познакомилась с твоими бабушкой, и дедушкой, и с прабабушкой Джесси. — Рэнсом сделал паузу и перевел дыхание. — А еще она познакомилась с Бартом.
«Судьба оказалась жестокой к твоему дяде Рэнсому, Памела, но он нашел мужество идти дальше. Он заслуживает уважения, а не презрения, как считает твой отец».
Голос матери вновь зазвучал в ее ушах, произнося то, что она так часто слышала в детстве.
— Вы были помолвлены… а потом Марджи бросила тебя ради него? — шепотом спросила Памела.
— Не совсем так, дорогая. Мы были очень молоды и наивны. Красивый стройный Барт только что вернулся домой из модного колледжа на Восточном побережье. А выучившись, стал гораздо интереснее, чем любой молодой человек в округе. И когда он хотел во что бы то ни стало добиться какой-нибудь женщины, ему это обычно удавалось.
— Но она же любила тебя…
— Все не так просто, как кажется.
Памела замерла.
— Барт оказался очень настойчивым. Он быстро успел вскружить ей голову. Мне кажется, рядом с ним никто не имел ни малейшего шанса. — Рэнсом вздрогнул. — Никто, даже я, с тех пор как только Барт увидел ее.
Повинуясь внезапному порыву, Памела подскочила к дяде и обняла его.
— Как жаль, что моя мать была такой глупой.
— Люди часто ошибаются в выборе, дорогая.
— Этот выбор сделал ее несчастной на всю жизнь, — сказала Памела грустно.
— И это печальнее всего.
Памела отступила назад и села, внимательно посмотрев на него.
— Как ты можешь так говорить? После того, что она сделала?
Рэнсом наклонился вперед и взял руки девушки в свои.
— Уже пять лет я живу рядом с девушкой, которую люблю, как родную дочь, которая могла бы быть моей дочерью. Для меня это важнее всех старых обид. Гораздо важнее.
От этих простых и искренних слов Памела почувствовала, как глаза ее наполняются слезами. Она заморгала и крепко обняла дядю.
— Она просто была наивной дурочкой, ее прельстил показной блеск. А ведь она могла выйти замуж за самого хорошего человека в мире.
— Спасибо, что ты так думаешь, родная.
Рэнсом крепко обнял Памелу за плечи, и она почувствовала, что жизненные силы вновь возвращаются к нему. За ту надежду, что Дейк Дальтон вдохнул в душу ее дяди, она в неоплатном долгу перед ним. Но, подумала Памела, она не будет расплачиваться своим сердцем.
— Ни за что не поступлю так же глупо, — пробормотала она вполголоса.
Рэнсом застыл, и девушка поняла, что он услышал ее. Но потом заговорил с ней так, будто ничего не произошло.
— Впоследствии я часто думал о Марджи, — произнес он тихо. — Многие говорили, что мне следует возненавидеть ее. Но я любил ее тогда, Памела, люблю и сейчас.
— О, Рэнсом, — выдохнула Памела.
— И я хочу сказать тебе еще кое-что. Я отдал бы все, что имею, кроме тебя, за одну-единственную ночь с Марджи много лет назад.
Памела застыла, ошеломленная.
— Одну ночь? Значит, вы никогда?..
— Нет. Мы были молоды и горячи, но я хотел подождать, пока мы поженимся… — Из его горла вырвался сдавленный стон. — Тогда предотвратить рождение ребенка было не так просто, как сейчас. — Он глубоко вздохнул. — О Боже, если бы я не был так чертовски осторожен, ты могла бы быть действительно моей дочкой.
Памела придвинулась ближе.
— Да, и мне бы хотелось, чтобы ты не был осторожен тогда.
— Подумай вот еще о чем, дорогая. Я знаю, что ты видишь мир в мрачном цвете из-за своего отца. Но не пытайся мерить мужчин, которые тебе нравятся, той же меркой, что его.
Почему он сказал это?
Боже, что с ней? Она знала, что отец исказил ее взгляд на мир. Но с тех пор, как она вновь научилась не избегать всех мужчин, а даже считать некоторых из них вполне приятными и порядочными, Памела думала, что ее душевное равновесие пришло в норму. Но вдруг Рэнсом прав? И Дейк тоже? Вдруг ее недоверие обусловлено только привлекательностью Дейка? Может быть, ей кажется, что Дейк — точная копия ее отца только из инстинктивной защитной реакции? Ведь и вправду, этот мужчина привлекает ее больше, чем привлекал кто-либо за всю ее жизнь…
Конечно, ей было очень больно, когда она увидела в баре Дейка рядом с воркующей Кэрол. Может, Памела вела себя глупо? Но ведь Дейк и сам сказал, что она права, так ведь? Только ее чересчур богатое воображение заставило ее увериться, будто в его словах таилось нечто большее.
— Хотелось бы знать, когда наш знаменитый сыщик наконец удосужится взглянуть, что ему пришло из офиса, — сказала она сердито. Только произнеся эти слова, она осознала, что упоминание о Дейке прозвучало как непосредственное продолжение их разговора.
Рэнсом серьезно посмотрел на племянницу.
— Он давным-давно вернулся.
Памела мгновенно выпрямилась и уставилась на Рэнсома.
— Что ты говоришь?
— Да, он вернулся задолго до тебя. Примерно часа два назад.
Два часа… Значит, Дейк ушел из бара почти после ее отъезда и ехал на ранчо прямой дорогой. У него не оставалось времени строить глазки услужливой Кэрол. Но, может быть, они успели достаточно пофлиртовать перед ее приходом? Или же он говорил правду и только пытался получить информацию?
Он ведь так ей и сказал, но Памела не поверила…
— Я… не видела его машины, — запинаясь пробормотала девушка, понимая, что Рэнсом не хуже ее знает, что Дейк припарковывает автомобиль за домом.
