— Как это? — пришел в сильнейшее замешательство контрабандист. — Или господин… шутит?
— Нисколько.
— Так не бывает, — продолжал сомневаться негр. — Чтобы и деньги, и товар из одних рук переходили в другие. В чем тогда ваша выгода?
— Просто в этот раз товар — особый.
— Нам все равно, — равнодушно произнес чернокожий. — Однако… так не бывает, — он упрямо стоял на своем.
— Возникла необходимость переправить на ту сторону человека. — Разгадка на поверку оказалась чрезвычайно простой.
— Живого? — задал откровенно глупый вопрос великан.
— А кому нужен труп в Браззавиле? Не проще ли его было бы зарыть здесь?
— Да это я так! — впервые смутился контрабандист. И тут же, показывая, что и он — не лыком шит, многозначительно уточнил:
— Переправить добровольно?
— Скажем так, наполовину.
— Как это?!
— А так. Его согласия никто спрашивать не станет. Но, тем не менее, неприятностей вам он не доставит.
— Вы опять ставите меня в тупик. Специально, что ли?
— Зачем мне это делать?
— Не знаю.
И снова контрабандист попытался блеснуть эрудицией — причем сугубо книжной:
— В таком случае — приподнимите вуаль!
— Пожалуйста, — по интонации было похоже, что под маской говоривший скривил рот в презрительной гримасе. Однако на такие тонкие наблюдения образовательной подготовки у банту явно не хватало.
— «Товар» получите квалифицированно упакованным. И, упреждая нетерпеливый жест собеседника, человек в «додже» закончил фразу без привычной паузы:
— Его основательно накачают снотворным.
— Понятно. Мужчина, женщина?
— А есть какая-то разница?
— Да!
— И в чем она? — теперь любопытство, похоже, взнуздало уже Маску.
— В цене.
— Не понял!
— Мужчина будет стоить дороже.
— Почему?
— Опаснее.
— В каком смысле?
— А в том, что если мы попадем в руки незнакомых пограничников с женщиной, то всегда можно сказать: мол, везем с того берега невесту, а она от счастья упала в обморок.
— Даже так?! — сидевший в салоне растерянно поскреб маску. — Век живи, век учись.
— Именно так, господин! — подтвердил негр. И ни к селу, ни к городу добавил:
— Когда в горах нет тигра, царем становится обезьяна.
— В таком случае, — счел за лучшее проигнорировать чужую мудрость заказчик, — мне не повезло. Речь идет о мужчине.
— Выполнение заказа обойдется в миллион наших родимых франков.
— Четыре тысячи долларов США? Не многовато ли?
— Вы знаете, каково наказание за похищение людей?
— Догадываюсь, — миролюбиво произнесла Маска.
— Тогда по рукам?
— По рукам!
— Когда доставите груз?
— Об этом сообщу дополнительно. Еще не все готово… к отправке.
— Как мы узнаем точную дату и время транспортировки?
— Я вам дам телеграмму до востребования. На любую вымышленную фамилию и адрес. Черкните их! Вот блокнот и авторучка.
Через минуту после того, как, усердно склонившись над капотом и сопя в обе дырочки от напряжения, абориген нанес на бумагу требуемое, записная книжка перекочевала назад к хозяину.
— Ну, тогда, надеюсь, до скорой встречи! — произнес баритон из «доджа». — Передавайте привет и наилучшие пожелания… коллегам по бизнесу.
— Еще не все!
— У вас ко мне вопрос?
— И весьма существенный!
— Какой же?
— Нужен задаток.
— Но ведь до этого вас прекрасно устраивала послеоплата.
— Да. Однако ныне — случай особый. За переброску людей мы обязательно берем немного денег вперед. Такова примета. Даже если у вас не найдется наличности, в чем я сильно сомневаюсь, одолжите у Долка. Но я должен унести отсюда купюры. Шаманы их заколдуют. На успех задуманного мероприятия.
— Хорошо! Держи! Здесь десять тысяч франков. Устраивает?!
— Еще как, господин! До свидания! Будем с нетерпением ждать телеграммы.
Чернокожий удавом скользнул в ялик, мощно взмахнул несколько раз веслом и исчез в зарослях. Сняв маску и бросив ее в отделение для перчаток, сидящий в машине нажал на клаксон. Вскоре из прибрежных кустов показался Долк.
— Двигаемся! — скомандовал пассажир. И, заметив явно недовольную мину на лице сопровождающего, в упор спросил:
— Или тебе вдруг разонравилось водить мой автомобиль?
— С чего бы это? Хотя, действительно, в водители я не нанимался.
— Ишь, как вольная пташка запела! Кстати, подобное я предполагал, когда возвращал тебе расписку. Но чтобы реакция наступила так быстро… Некрасиво! Я ведь вон из какой беды тебя выручил!
— Я, — Долк мышью скользнул за рулевое колесо, — ставать на дыбы, если вам так показалось, не собирался.
— Ладно, не будем ссориться! Кто старое помянет, тому глаз вон.
Автомобиль вырулил на шоссе и устремился на Киншасу. Несмотря на то, что июль считается в Заире наиболее прохладным временем года, в салоне царила изрядная духота.
— Никак не соберусь установить кондиционер, — то ли ругнул собственную нерасторопность, то ли неловко оправдался перед Долком владелец «доджа».
Когда они проехали километров тридцать, пассажир неожиданно попросил:
— Сверни к водопаду!
Водитель удивленно на него посмотрел, но указание выполнил. Через десяток минут чудо американского автомобилестроения остановилось у одного из каскадов, которыми так богат Заир.
— Подай, пожалуйста, пакет! — бросил через плечо пассажир и распахнул дверцу.
— С товаром?
— А что, там есть еще какой-то?!
— Нет!
— Чего же тогда спрашиваешь?
Взяв сверток, полученный от контрабандистов, владелец «доджа» подошел к краю высоченного обрыва так близко, что почти исчез в тумане брызг. Размахнулся со всей силы и бросил ношу вниз.
— Зачем вы это сделали?! Ведь это все равно, что выбросить пачку денег! — изумленно вытаращил глаза из окна машины Долк.
— Мне товар не нужен. Просто в обстановке, приближенной к боевой, я проверял и ребят, и надежность канала переброски. Они испытание выдержали.
— Вам виднее! Поедем дальше?
— Безусловно! Не ночевать же здесь.
Выходивший направился обратным курсом к автомобилю. В этот момент чуть поодаль в тени копалового дерева Долк заметил незнакомца с биноклем в руках. Рядом стояла легковушка-вездеход. «Состоятельный турист, — решил он. — Любуется окрестностями». Впрочем, что-то было не так. Выбивалось из логического ряда. Но что?
Машина как машина. Бинокль как бинокль. Копаловое дерево, как десятки других в округе. Ландшафт — привычный. И все же существовала еще одна — не совсем обычная деталь. Какая?! Припомнить это, хотя усилия прилагал максимальные, не удавалось.
