– Джо, налить вам еще по чашечке? – Мейбл вернулась с кофейником.
Джо кивнул. Она наполнила чашки и исчезла.
– Кстати, как твоя голова?
– В порядке. Если я принимаю аспирин. Швы еще побаливают, но не сильно.
– Когда их снимут?
– В пятницу. Я собиралась обратиться к своему домашнему врачу. – У Алекс дрогнул голос.
– Так обратишься к местному. Карл Аллен знает свое дело.
– Он твой друг?
– Угу.
– Похоже, все вокруг – твои друзья.
– Ничего странного. Я здесь родился, вырос, закончил среднюю школу. Уезжал на девять лет в Калифорнию, потом вернулся. Это было десять лет назад. И с тех пор все время здесь. Конечно, я знаю тут каждого. Алекс посмотрела на него с любопытством.
– И что ты делал в Калифорнии?
– Работал помощником тренера у одного малого по имени Том Грей. Когда-нибудь слышала о таком? – Алекс покачала головой. – Ну, это великий тренер. Ты просто обязана его знать. У него было чему поучиться.
– Тогда почему ты ушел от него?
Джо улыбнулся, и его глаза окружили морщинки.
– Помнишь, я говорил, что меня уже увольняли? Так вот, он и был человеком, который меня уволил.
– Почему? – Алекс не могла представить себе, что Джо способен плохо работать. Достаточно было даже короткого знакомства, чтобы убедиться: Джо знает свое дело. Он был трудолюбив, дисциплинирован, ответствен, умен – в общем, за ним как за каменной стеной.
Джо скорчил гримасу:
– Мы – команда Грея – были в Санта-Аните, а у меня дома случилась беда. Как раз перед Дерби мы привезли сразу восемь лошадей. Спали в фургонах, и все прочее. Когда я сказал Грею, что должен уехать, он ответил, что, если я уеду до окончания соревнований, он меня уволит. Я уехал, и он сдержал слово.
– А что случилось у тебя дома? – Алекс смотрела на него как зачарованная.
Джо немного помолчал, и Алекс догадалась, что он раздумывает, стоит ли отвечать.
– Лора, моя жена, уехала куда-то и бросила детей. Бросила одних в доме больше, чем на сутки. Али было четыре года, Джошу два. Их случайно обнаружила подруга Лоры и позвонила мне. Лоры нигде не было. Мне пришлось вернуться.
– О боже! – Алекс была ошеломлена. – И что же с ней случилось?
Джо покачал головой. Его голос напрягся, глаза были полны горечи.
– Ничего. Ушла на вечеринку, только и всего. Лора всегда любила вечеринки. Ничто не могло остановить ее.
– И тогда ты развелся с ней? – Только теперь Алекс вспомнила, что Инес говорила ей, будто жена Джо куда-то сбежала и бросила его с тремя детьми. Но он упомянул только двоих.
Джо уныло улыбнулся.
– Тогда она бросила меня в первый раз. Ее не было три недели. После этого она вообще уходила, когда хотела, но развелись мы только, переехав сюда, когда у нас уже родилась Джен.
– Значит, ты был женат всего один раз?
– Один. И сыт этим по горло.
Он сделал глоток кофе.
– Ладно, теперь давай о тебе. Расскажи мне, как ты стала фотографом. Этому учили в твоих шикарных закрытых школах?
Было ясно, что Джо сменил тему нарочно, не желая больше говорить о своей личной жизни. Алекс не осуждала его. История действительно была грустная.
– Я говорила тебе, что училась многому. Когда я была подростком, то увлеклась фотографией. Отец узнал об этом от кого-то из слуг и нанял лучших профессионалов, которых смог найти, чтобы они учили меня. С тех пор я этим занимаюсь. Даже получала гонорары, пусть небольшие, но все-таки. После окончания колледжа.
Что бы ни говорил Джо, она не могла заставить себя доесть тост. Он лег бы в ее желудок, как кирпич. Чтобы избежать новых упреков, она старательно пила кофе.
– А ты? Ты учился в колледже?
Джо усмехнулся:
– Да. В университете Кентукки.
– Конечно. Я должна была догадаться. И какая у тебя специальность?
– Все, что касается лошадей, управление конюшнями, лечение и многое другое. А у тебя?
– Изящные искусства.
– Очень практично.
Алекс нахмурилась.
– Почти так же, как коневодство!
– Заметьте, я работал по специальности.
– А я вообще могла не работать.
Тут появилась Нили в джинсовой куртке и мини-юбке, подошла к их столику и плюхнулась на стул.
– Вы начали без меня, – сказала она.
– Принести вам что-нибудь? – Мейбл, возникшая как из-под земли, бросила неодобрительный взгляд на бриллиантовую заклепку в носу Нили. Джо представил их друг другу, и Нили сделала заказ. Алекс дождалась ухода официантки, а потом кратко пересказала сестре содержание своей беседы с Андреа.
– Значит, мы действительно останемся здесь недели на две с лишним? – с неподдельным интересом спросила Нили, когда Алекс закончила.
Алекс была уверена, что сестра думает об Али, но надеялась, что Джо этого не поймет. Кто его знает, как Джо отнесется к тому, что Нили «делает» его сына (если сестра сказала правду). Алекс не собиралась этого выяснять.
– Это значит, что я останусь здесь на несколько недель. А тебе придется отправиться в школу.
Нили посмотрела на нее.
– Я не брошу тебя здесь одну. Если ты останешься, я останусь тоже.
– Нили, это невозможно. Ты должна ходить в школу. Ты не можешь пропустить целых три недели. Хочешь остаться на второй год?
Мейбл вернулась с заказом Нили. Девочка съела кусочек омлета с сыром и посмотрела на Джо.
– А в какую школу ходит Али?
– Тут неподалеку. Называется «Средняя школа Шелби-Каунти».
Нили ликующе посмотрела на Алекс:
– Я могу ходить туда же!
– Три недели? Опомнись.
Нили надулась, и Алекс невольно поежилась.
– Ты не можешь заставить меня ходить в школу, которая мне не нравится! Если ты снова отправишь меня в закрытую школу, я снова сбегу!
– Нили! – Алекс чувствовала себя беспомощной. То, что эта сцена разыгралась на глазах у Джо, смущало ее. Но самое ужасное заключалось в том, что слова Нили вовсе не были пустой угрозой. Сестра была вполне способна на такое.
– Алекс, ты мне не мать. Ты просто моя сестра. Так что не командуй мной, ладно?
Джо явно забавлялся. Да и то сказать, сцена была комичной, если в ней, конечно, не принимать участия.
– Нили! – Алекс уставилась на сестру, разгневанная не столько ее поведением, сколько тем, что это происходит при Джо. Нили показывала себя во всей красе, к чему Алекс за прошедшие годы успела привыкнуть.
– На самом деле ты пытаешься избавиться от меня! Всю мою жизнь каждый только этого и хотел: избавиться от меня! Жаль, что моя мать не сделала аборт, тогда ничего этого не было бы!
Сердито посмотрев на Алекс, Нили со стуком бросила вилку на тарелку, вскочила и убежала из ресторана.
