Сердито посмотрев на Алекс, Нили со стуком бросила вилку на тарелку, вскочила и убежала из ресторана.
Мейбл и половина посетителей повернули головы и посмотрели ей вслед.
Алекс хотела встать и пойти за Нили, но Джо схватил ее за руку.
– Останься и допей кофе. Если после каждого такого фокуса ты будешь бегать за ней, она поймет, что это лучший способ привлечь твое внимание, – вполголоса сказал он.
– Откуда ты знаешь? – Алекс и жалела Нили, и злилась на нее. Жалела, потому что в словах Нили была доля правды, а злилась, потому что разоблачение их семейных тайн произошло столь публично.
– Не забывай, у меня трое детей, из которых двое – подростки. Так что я имею полное право давать советы.
– Да? Тогда скажи, как бы ты справился с этой маленькой вспышкой?
Джо задумчиво посмотрел на нее.
– Сказал бы, что, если она когда-нибудь сделает это снова, я выдеру ее так, что она не сможет сидеть.
Увидев, что Алекс пришла в ужас, он улыбнулся:
– Я, конечно, никогда бы этого не сделал, но пригрозить не мешает.
– Может быть, тебя она и послушалась бы. К несчастью, я не могу напугать ее физической силой, так что ничего не получится. Нет ли у тебя других способов убеждения, не связанных с насилием?
– Есть. Остаться здесь и допить кофе. Нежелание обращать внимание на недостойное поведение требует больше времени, но в конце концов помогает. – Словно в подтверждение своих слов, он поднес чашку к губам. – Кстати, подумай еще раз, не стоит ли действительно оставить ее здесь. Не страшно ли тебе будет в Уистлдауне одной?
Об этом Алекс не подумала. Действительно. Стоило ей войти в дом, как по спине начинали бегать мурашки.
– Из-за этого нельзя удерживать Нили. Это нечестно. Я справлюсь сама.
Он лукаво улыбнулся:
– Если испугаешься, то всегда сможешь сбежать с холма.
Их глаза встретились, и Алекс вновь ощутила всю силу связывавшего их влечения. Когда она сбежала с холма и попросила помощи Джо в прошлый раз, то попала сначала в его душ, а потом в его постель. Но если ей придется сделать это еще раз, все будет по-другому. Она не сможет сдерживаться. И не станет. И он тоже. В этом Алекс была уверена.
– Джо, налить еще кофе?
Мейбл появилась вновь. Она старалась не смотреть на Алекс, видимо, смущенная, что оказалась свидетелем ссоры Алекс с сестрой. Поняв это, Алекс снова разозлилась на Нили. Ну что это за поведение!
– Нет, Мейбл. Дай нам счет. Спасибо.
Джо расплатился и вслед за Алекс пошел к двери.
Нили стояла у телефона-автомата на противоположной стороне автостоянки. В ярком солнечном свете ее волосы отливали золотом. Она разговаривала с тем самым коренастым работягой, который встретился Джо. Алекс пошла к ней. Джо остался сзади. Кажется, он впервые давал ей возможность что-то сделать без своего присутствия.
Заметив их приближение, Нили насупилась. Работяга обернулся, заметил Джо и помахал ему рукой.
– Привет, Бенни. Еще раз.
– Привет, Джо. Эта маленькая леди с тобой? А я решил, что ей нужно немножко помочь.
– Я не с ним, – ледяным тоном заявила Нили.
Алекс едва не застонала. Признаки неминуемой ссоры встревожили работягу.
– Извините, я просто хотел помочь. До встречи, Джо, – сказал он и торопливо ушел.
– Куда ты звонила? – с трепетом спросила Алекс. Когда на Нили накатывало, она могла выкинуть что угодно.
– Звонила в школу и узнала, что тебе нужно сделать, чтобы меня туда приняли.
На сей раз Алекс застонала вслух.
– Они сказали, что для этого достаточно здесь жить. Раз там учится Али, я тоже буду туда ходить.
– Нили… – беспомощно начала Алекс.
– Если ты пошлешь меня в другую школу, я буду вести себя так, что меня исключат. И ничего ты с этим не сделаешь!
Джо смотрел на Нили с таким выражением, словно был готов немедленно применить способ, о котором говорил Алекс в ресторане. Нили, готовая расплакаться, уставилась на сестру. Джо переводил неодобрительный взгляд с одной на другую. И тут Алекс не выдержала.
– Отлично! – бросила она, ответив Нили гневным взглядом. – Просто замечательно! Можешь идти в местную школу! Но если останешься на второй год, пеняй сама на себя! А теперь собирай вещи и живо садись в машину. Мы едем устраивать тебя в школу.
Алекс вернулась в Уистлдаун только к концу дня. Как только сестры, покончив с делами, вышли из машины, к дому Джо подъехал голубой пикап. За рулем сидел Али, а внутрь набилась орава подростков. Али высунулся в окно машины и громко позвал Нили. Не удосужившись посмотреть на сестру и спросить разрешения, Нили опрометью бросилась вниз с холма. Девочке и в голову не приходило, что после выходки, устроенной на глазах Джо, он не слишком обрадуется ее приходу.
В школу они ездили одни. Джо только показал им дорогу и отправился по своим делам. Алекс записала Нили в школу. Процедура оказалась довольно простой – понадобилось лишь несколько телефонных звонков и документов, переправленных по факсу. Завтра Нили могла приступить к занятиям. К облегчению Алекс, сестра вела себя идеально (она всегда так поступала, если добивалась своего). Но когда Алекс оказалась дома после трудного дня, она ощутила себя выжатой как лимон. Необходимость остаться в Уистлдауне на три недели пугала. Скрашивало перспективу только одно: присутствие Джо.
С тех пор как он поколебал все ее представления о сексе, не прошло и двадцати четырех часов, а она уже с трепетом ожидала повторения. Кажется, он уже забыл про ее злосчастную оговорку. Во всяком случае, не вспоминал о ней.
Достаточно было открыть дверь и войти в гулкий пустой дом, чтобы снова начать нервничать. К ее огромному облегчению, люстра в вестибюле ярко пылала – значит, электричество, наконец, починили. Алекс нарочно оставила ее включенной, закрыла за собой дверь, прошла по всем комнатам и зажгла там тоже свет, хотя на улице стоял белый день. «Бояться нечего», – твердо сказала она себе. Прошлая ночь – всего лишь результат несчастного стечения обстоятельств. Муссонные дожди, аварийное отключение электричества, удары молний и громко дышащие коты – такая комбинация встретится не скоро.
Кстати, о громко дышащих котах. Когда Алекс шла на кухню, из библиотеки, задрав хвост, вышел Ганнибал. Алекс покосилась на кота. Он торжественно прошествовал мимо нее. Размеры не мешали ему двигаться совершенно бесшумно.
«Неужели это за несчастным Ганнибалом я гналась в темноте по коридору второго этажа?» – подумала Алекс, чувствуя себя последней дурой.
