— В прошлом апреле я была на свадьбе Пейтон Кросс и Дэвида Славина.
— О да, да! Потрясающий праздник!
— Вы были здесь в тот день? — спросила я. — Что-то я вас не припоминаю.
— Когда все идет гладко, вы меня и не должны замечать, — молвил мистер Хэдли, скромно потупляя глаза. — Я всегда за сценой, только дергаю за ниточки и слежу за порядком.
— По-моему, в тот день случился какой-то скандал. Уж не помню, что именно… Кто-то из гостей…
Я импровизировала наугад. Если какой-то скандал действительно случился, мистер Хэдли должен клюнуть на удочку.
— Странно, ничего такого не припоминаю, — сказал мистер Хэдли, озадаченно переминаясь с ноги на ногу.
Удивился он вполне искренне. Даже обиделся. Словно я обвинила его в том, что в его «сказочном доме» туалеты забиты и вода переливается через край.
— Увы, время мое на исходе, — сказал он, — как я уже говорил, меня ждут клиенты. И хотел бы вам больше показать, да некогда.
Он проводил меня в холл, попутно в нескольких комнатах включив свет — снаружи стремительно темнело.
Я отчаянно вертела головой, разглядывая все от стен до потолков, стараясь стимулировать свою память. Увы, безрезультатно.
Через несколько минут я спускалась по ступеням парадной лестницы — с визитной карточкой и рекламным проспектом Веллингтон-Хаус в сумочке.
Стало еще холоднее, изо рта с каждым выдохом вырывался пар, голубоватый в сумерках.
К своему джипу я пошла не сразу. Сначала прошлась вокруг дома. Вот тут подавали на свежем воздухе коктейли. Чуть дальше каретный сарай, сейчас, в межсезонье, наглухо закрытый. А еще дальше беседка, в которой Дэвид и Пейтон так страстно целовались в день свадьбы, — этот момент запечатлен на фотографии Джейми.
Все нынче под снегом, неузнаваемо.
Что-то громыхнуло за моей спиной, и я испуганно обернулась. Ничего и никого. Должно быть, где-то с дерева упал кусок обледенелого снега.
Промерзший джип завелся не сразу, однако в конце концов огни Веллингтон-Хаус остались позади. Стемнело уже основательно. Дорога шла через лес. Машин было совсем мало — редко-редко кто обгонит.
Я ехала неторопливо, в голове прокручивая увиденное и услышанное.
В зеркале я видела, что за мной на некотором расстоянии плетется одна машина. Мои мысли перескочили на ближайшее будущее — приятно будет согреться в доме Пейтон, где не то сорок, не то пятьдесят каминов, и наконец впервые за день по-настоящему поесть — и стол у них, как всегда, изысканный…
Я доехала до центра города, сориентировалась и покатила в сторону пейтонского дворца. В зеркальце заднего обзора я увидела машину, которая показалась мне знакомой. Не тот ли это автомобиль, который плелся за мной по лесной дороге? Ближе, ближе, огни все ярче.
И что этот дурак устроил такую иллюминацию? Понавешал фар и балуется! Пригаси — не один ведь на дороге!
Водитель пристроился в паре футов за мной.
Ну обгоняй, козел, дорога впереди свободна. Чего висеть у меня на хвосте?
Прибавлять скорость мне не хотелось — под снегом может скрываться коварный лед. Поэтому я несколько раз очень коротко нажала на тормоза — мой брат Камерон называет это универсальным водительским сигналом, который в любой стране обозначает: «Отвали, не клейся к моему заду!» Но странный водитель никак не отреагировал и ехал по-прежнему за мной почти впритык.
Я поняла, что это не заурядный дорожный хулиган.
Это целенаправленное нападение.
Что делать? До дома Пейтон добрых две мили. Мой сотовый в считанных дюймах от меня, на сиденье пассажира. Но в сумочке. Чтобы его выудить оттуда, нужно на пару секунд выпустить руль из рук. На это смелости у меня не хватит.
Можно, конечно, попробовать одной рукой, однако в подобной ситуации это не менее опасно. Скорость все же приличная; если мой враг неожиданно долбанет меня сзади, на обледенелой дороге исход может оказаться весьма печальным.
Так что руль лучше держать обеими руками и ни на что не отвлекаться.
Секунду-другую я прикидывала, не съехать ли мне с дороги — газануть к одному из домов и там просить помощи.
Увы, на этой лесной улице живет не средний класс. Здесь живут сливки среднего класса. А значит, до каждого дома ярдов сто подъездного пути или вдвое, втрое больше. Да и сами дома прячутся за сугробами, заборами и заснеженными деревьями, порой в глубине парка. Даже не угадаешь, окна ли это светятся или фонари перед домом, что автоматически включаются в темное время суток даже при отсутствии хозяев.
Можно крепко нарваться — вырулить к пустому особняку с черными окнами. И остаться в глубине участка наедине с маньяком.
С отчаяния я стала сигналить, даром что шоссе было пусто в обоих направлениях. Как назло, только я и мой загадочный преследователь.
Резкий звук разрезал ночь.
Я сигналила как сумасшедшая. Снова и снова.
Сигналила без веры в то, что кто-то услышит и придет на помощь, но с тайной надеждой, что истерика звука спугнет или образумит негодяя, который охотится за мной.
Напротив, он только уменьшил и без того ничтожную дистанцию между нами — вот-вот упрется в задний бампер моего джипа!
Мы были у подножия холма, и я инстинктивно нажала на акселератор — попробую оторваться!
Джип резко пошел вперед, потом заходил из стороны в сторону — лед!
Я легонько, по науке, нажала на тормоз и выровняла машину. И в тот же момент меня бросило грудью на руль — преследователь ударил сзади.
Я опять нажала на тормоза — с испугу сильнее, чем следовало.
Дальше все случилось мгновенно. Меня неумолимо повело на левую полосу и дальше, прямо на высокую кучу снега, наметанную снегоуборочной машиной. Профессиональный гонщик, может, и успел бы вовремя затормозить. Я опоздала. Джип носом и левым боком зарылся в сугроб и резко встал. Меня швырнуло вперед — я на мгновение повисла на ремне безопасности, — потом бросило назад, в кресло.
Я с облегчением вздохнула. Жива и вроде бы цела. Только грудь саднит.
Машина преследователя мелькнула мимо и понеслась дальше по дороге.
Несколько секунд я провожала взглядом задние огни удалявшейся машины и приходила в себя.
Грудь болела после удара о руль. В остальном все вроде бы о'кей. Я повернула ключ зажигания, и — о чудо! — мой верный джип сразу завелся. Я дала задний ход. Джип взвыл — и не двинулся с места.
Тогда я попробовала попеременное движение вперед-назад. Но джип, сильно накренившись влево, прочно сидел в снегу.
Я нервно посмотрела на дорогу. Моего преследователя нигде не видно.
Отвязался?
