Такое сравнение пришлось ему по душе.
Тягучий южный акцент явственно слышался в его словах, когда он предупредил Бекки Смит, чтобы в следующий раз не ставила машину прямо перед пожарным краном, даже если ей и впрямь нужно заглянуть в аптеку всего на минутку.
В качестве строгого официального предупреждения это прозвучало не слишком убедительно.
– О, простите меня, шериф. – Она широко улыбнулась ему и кокетливым движением отбросила через плечо блестящие каштановые волосы. – Честное слово, меня не было всего минуту, не больше. Сейчас я ее отгоню.
Мэтт открыл было рот, чтобы сказать ей, что сейчас не пожар и ей незачем так торопиться, но в тот же самый миг увидел, как джип Бена Райана подъезжает и останавливается как раз позади его патрульной машины. Он вежливо коснулся полей шляпы, прощаясь с Бекки, и двинулся навстречу другу детства. Они до сих пор дружили и время от времени встречались за партией в покер, хотя бывали случаи, когда Бен становился для него занозой в заднице.
Судя по всему, в этот день выпал как раз такой случай.
– Мэтт, когда ты разговаривал с Кэсси Нейл? – спросил Бен, вылезая из джипа.
Шериф прислонился к крылу джипа и скрестил руки на груди.
– Она приходила в контору на прошлой неделе. В четверг, если не ошибаюсь. Уж не хочешь ли ты сказать, что она и тебе выложила весь этот бред?
– А ты твердо уверен, что это бред?
– Ради всего святого, Бен...
– Слушай, я тоже сомневался. Но лучше бы ты не поленился ее проверить. Я вот, например, не поленился.
– Ну и что?
– А то, что детектив из полицейского департамента Лос-Анджелеса, с которым я разговаривал, утверждает, что с полдюжины серийных убийц в настоящий момент находятся за решеткой благодаря Кэсси Нейл. И это только по его округу.
Мэтт прищурился:
– Тогда почему же я до сих пор ничего о ней не слышал?
Бен покачал головой:
– В прессе почти ничего не было, а на федеральном уровне – вообще ничего. Причем, судя по всему, это было ее собственное желание, что, на мой взгляд, говорит в ее пользу. Детектив сказал мне, что его начальство было просто в восторге, когда она настояла, чтобы департамент присвоил все заслуги себе, а ее имя даже не упоминалось. После этого им, конечно, неловко было признаваться, что они использовали женщину-экстрасенса в погоне за плохими парнями.
Мэтт хмыкнул и окинул рассеянным взглядом Главную улицу Райанз-Блафф. В этот погожий день ничто не нарушало ее покоя.
– Меня не купишь на всю эту телепатическую белиберду, Бен. Насколько мне известно, раньше ты тоже на это не клевал.
– Я и сейчас не уверен. Но мне кажется, нам следует прислушаться к словам этой леди.
– На всякий пожарный случай?
– Вот именно. Мэтт пожал плечами:
– Ладно, умник, может, ты мне скажешь, что я должен делать? Она говорит, что умрет какая-то женщина, только не знает, какая именно. Вот все, что ей известно: это женщина, возможно, темноволосая, возможно, от двадцати до тридцати пяти, среднего роста, нормального сложения. Возможно. Таким образом, под приметы возможной жертвы подпадает... ну, скажем, четверть женского населения всей здешней округи плюс-минус пара сотен. А о предполагаемом убийце, заметь, наша провидица знает еще меньше. Даже никаких «возможно» на его счет не выдвигает, если не считать того, что он мужчина. Мы можем исключить тебя и меня, можем логически сбросить со счетов тех, кому за шестьдесят, и что у нас остается? Несколько сотен возможных подозреваемых в черте города? И что прикажешь мне с ними делать, Бен?
– Я не знаю. Но что-то мы можем сделать.
– Что? Объявить по местному телевидению, что одну из жительниц нашего городка выслеживает неведомый убийца? Посеять в городе панику?
– Нет, конечно, нет. Мэтт тяжело вздохнул:
– Знаешь, что мне подсказывает мое нутро? Что надо установить наблюдение за Кэсси Нейл и глаз с нее не спускать. Может, у нее есть веские причины утверждать, что произойдет убийство.
Бен изумленно уставился на него:
– Ты шутишь. Бьюсь об заклад, в ней не наберется и сотни фунтов веса.
– А кто сказал, что убийца обязательно должен быть культуристом? Уж тебе ли не знать, Бен.
– Я просто хотел сказать, что она слишком хрупкая. Непонятно, в чем душа держится.
Шериф насмешливо поднял бровь:
– Хрупкая?
– Только не начинай.
Бен чувствовал, как краска неудержимо приливает к лицу. Он не хуже, чем Мэтт, понимал, что подобная доверчивость ему несвойственна, но в эту минуту у него не было ни малейшей охоты доискиваться до ее причин.
Мэтт проглотил ухмылку.
– А я что? Я ничего. Просто впервые слышу от тебя такое словцо.
– А ты не цепляйся к словам. Что нам со всем этим делать, Мэтт?
– Ждать. – Шериф пожал плечами. – Что же нам еще остается делать? Если твоя хрупкая психопатка подкинет нам полезную информацию, что ж, отлично. А если нет... будем сидеть сложа руки и ждать, пока не появится труп.
18 февраля 1999г.
– Он это сделал.
Бен приподнялся на локте и включил лампу возле кровати. Часы показывали половину шестого. Половину шестого утра.
Черт, за окном было еще темно.
Зажав телефонную трубку между ухом и плечом, он спросил:
– Кто сделал что? Вы хоть знаете, который сейчас час?
– Он ее убил, – тихо сказала Кэсси Нейл. Бен окончательно проснулся.
– Вы уверены? – спросил он, откинув одеяло и садясь на краю постели.
– Да. – Она перевела дух. – Это случилось несколько часов назад. Никто и ничем не мог помочь, поэтому... поэтому я выждала какое-то время, прежде чем позвонить вам. Я не могла больше ждать.
Бен невольно представил себе, каково это – не спать и пережидать долгие ночные часы, зная, что ужас притаился за каждым углом. Но тут в нем заговорил профессионал, отогнавший подобные сантименты в сторону.
– Вы должны были позвонить мне немедленно. Улики...
– ...никуда не денутся за несколько часов. То немногое, что он после себя оставил... – В голосе Кэсси звучала бесконечная усталость. – Но вы правы, мне следовало позвонить сразу же. Извините.
– Вам не за что извиняться. Вы знаете, где это? – спросил он.
– Да, мне кажется, я знаю это место. Старый заброшенный амбар к северу от города, примерно в пяти милях.
– Знаю, там когда-то был склад.
– Она... он оставил ее в лесу позади этого амбара. Убил в другом месте, но оставил именно там. Я думаю... мне кажется, ее нетрудно будет найти. Он не зарыл тело, не пытался как-то его замаскировать. Наоборот, он ее выставил.
– Выставил?
– Усадил ее спиной к дереву. Он очень старался, чтобы все выглядело так, как ему хотелось. – Голос Кэсси звучал все глуше, она тяжело вздохнула. – Для него это что-то значит. Я не знаю, что именно. Извините, мне очень жаль. Я устала.
