наклонил голову.
– Хорошо, не спорю. Но это не значит… – Его глаза заблестели. – Эй, я мог бы научить тебя.
– Научить меня? Джаспер…
– Нет, я серьезно, – энергично прервал он. – Я собираюсь давать здесь уроки импровизации. Они будут бесплатными для участников. Ты могла бы присоединиться. Поучишься вместе со своими коллегами. Это поможет тебе расслабиться и преодолеть страх. Ты сможешь попрактиковаться перед публикой. Научишься быстрее соображать на ходу и не будешь так бояться совершить ошибку.
Она уставилась на него так, словно он говорил на другом языке.
– Я? На уроке импровизации с коллегами? Черт возьми, да ты с ума сошел! Да лучше я пойду к дантисту и вырву себе все зубы без обезболивающих, или войду в клетку с голодным львом. Для меня это – самый страшный кошмар. Как паук черная вдова.
Восторг на его лице угас, он протянул руку и накрыл ее ладонь своей.
– Давай. Все будет не так уж плохо. Это может помочь нам обоим. Мне нужно, чтобы мою труппу заметили. Я хочу купить театр, но мне нужны инвесторы. Ты не хочешь потерять эту работу, и тебе нельзя ее терять. У тебя это чертовски здорово получается. Мы могли бы помочь друг другу. Беспроигрышный вариант.
Его рука поверх ее была тяжелой и теплой, и она оценила его серьезность, но мысль о том, чтобы встать перед группой коллег из «Обходного решения» и попытаться импровизировать, была нелепой. Ни за что. Никогда.
– Мне жаль. Я не могу. Люди… нервируют меня. Выступление перед людьми на самом деле может убить меня. Я серьезно. Я прохожу терапию по этому поводу.
Он изучал ее, сдвинув брови, а затем наклонил голову.
– А если только я?
Она попыталась прочесть выражение его лица.
– Что ты имеешь в виду?
– Частные уроки. Бесплатные. Только один на один. – Он заговорил медленнее, как будто тщательно подбирая слова. – Я могу научить тебя некоторым приемам импровизации. Ты попробуешь попрактиковаться на видео. Но пока никто, кроме меня, не будет видеть ни тебя, ни видео. Это безопасно.
Она уставилась на него.
– Безопасно. Ставить себя в неловкое положение перед тобой?
Это звучало совсем не безопасно. Это звучало ужасно. Суперэкстраужасно.
– Конечно. Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты можешь выглядеть в моих глазах нелепо. Моя работа – выглядеть нелепо. – Он убрал руку с ее руки, оперся о стойку и наклонился ближе. Его взгляд буквально пылал.
– Знаешь, сколько надо сил, чтобы научиться плевать на то, что выглядишь глупо?
Она облизнула губы, его близость заставляла ее нервничать. От него пахло обжаренными кофейными бобами и корицей.
– Я не могу…
– Это как наркотик, Холлин, – тихо сказал он. – Это значит перестать обращать внимание на всех остальных и сказать: «Да, я такая, и мне наплевать, что вы думаете». Когда ты доберешься до этого места, у тебя на руках уже будут все фишки. Они не смогут тебя победить. Страх исчезнет.
Она закрыла глаза, картина, которую он рисовал, была чистой фантазией, но все равно выглядела такой заманчивой.
– Не думаю, что я на это способна.
– А какой у тебя выбор? – тихо спросил он. – Сдаться? Уволиться? Разве не стоит хотя бы попытаться?
Она обеими руками сжала стаканчик с кофе, глядя на побелевшие пальцы. Нервы буквально пульсировали.
– Я не знаю.
– Эй. – Его тон умолял ее поднять глаза. – Я обещаю, что со мной ты будешь в безопасности. Я не собираюсь смеяться над тобой. Не собираюсь говорить тебе, что ты делаешь что-то неправильно. Если это не сработает, я не собираюсь винить тебя. – Он улыбнулся. – И клянусь, это не какая-то уловка, чтобы побыть наедине с Миз Поппи.
Ее губы приоткрылись от удивления.
– Я имею в виду, я же говорил тебе, что люблю ее.
Ее. Как будто Миз Поппи была другим человеком.
– Я ничего такого и не думала. Я понимаю, что ты имел в виду.
Он не имел в виду Холлин. Как и всем остальным, ему нравился образ Миз Поппи, а не реальность.
– Занятия будут проходить в зоне, свободной от давления. Просто один друг учит другого. – Он пожал плечами. – А если, в свою очередь, ты сможешь дать честный отзыв о моем шоу, я буду в вечном долгу.
Взгляд, которым он одарил ее, был таким откровенно серьезным, что она не сумела отвести глаза. Посещать занятия один на один с парнем, к которому ее безнадежно влекло, и ставить себя в неловкое положение, пытаясь перед ним импровизировать? Похоже, это худший план в истории Вселенной.
Но он был прав. Она не хотела потерять работу. Что плохого, если попробовать?
Во всяком случае, у нее только что состоялся с ним обстоятельный разговор. Джаспер каким-то образом, без ее ведома, перешел из незнакомцев в разряд людей, с которым она могла говорить без приступов паники. В ее мире это дорого стоило.
Ей нужны были друзья на работе. Энди, а теперь и Джаспер – у нее было уже два человека, с которыми она могла бы поговорить.
Она глубоко вдохнула и попыталась успокоить вопящую банши у себя в голове.
– Ладно. Я… попробую. Но я оставляю за собой право отказаться в любое время. И я не обещаю, что дам отличный отзыв. Он будет честным.
Лицо Джаспера озарилось, и он победно поднял кулак.
– Фантастика. Ты сделала правильный выбор, Дорогая Холлин. Это будет так весело!
– Это будет абсолютная пытка, – невозмутимо возразила она.
Он засмеялся, а затем кивнул на ее тарелку.
– Заешь негатив булочкой с корицей. И, друг мой, нам нужно составить план.
Друг мой.
Это звучало… удивительно.
Там и тогда она поняла, что представляет собой Джаспер. Да, она таращилась на него, потому что… привет, она – человек, у нее есть гормоны, и ее очень, очень долго не касались ничьи руки, кроме собственных, но ей нужно перестать думать о нем как о ком-то, к кому ее влекло. Как бы то ни было, это только усиливало нервное возбуждение и тики. Ей нужно исключить это звено из игры. Он не интересовался ею в этом смысле, а дружба могла принести ей больше, чем безответная влюбленность. Она уже этого нахлебалась.
Как по команде, к кофейному бару бочком подошел Родриго, бывший морской пехотинец, ставший фитнес-блогером. Холлин с первого дня своего пребывания здесь издали восхищалась им, мысли о нем постоянно тлели у нее в уме. Если Джаспер был утонченно сексуален, то Родриго сразу и очевидно представлял категорию горячих парней. Симпатичный до такой степени, что это не могла не заметить любая, у кого есть пульс. Темные волосы и глаза. Смуглая кожа. Тело, созданное для боя… Он улыбнулся ей и приветливо кивнул.
– Привет.
– Привет. – Она быстро улыбнулась, а затем сосредоточилась на булочке с корицей, как будто в ней скрывались ответы на все вопросы Мироздания.
Краем глаза она заметила, как Джаспер бросил на нее заинтересованный взгляд,
