я не старался ее игнорировать, миссис Вебстер всегда подходила поздороваться, когда видела меня. Ее внук Кайл подметал мою подъездную дорожку. Я ненавидел это делать, а парнишка так зарабатывал карманные деньги. Он напоминал меня в его возрасте — такой же высокий, нескладный и неуверенный.
— Вовсе нет, миссис Вебстер. — Я выдавил из себя улыбку. — Вам что-то нужно?
— Кайла нет дома, а Рики опять застрял на дереве. Это слишком высоко для меня, но не для тебя с твоими длинными руками. Если, конечно… тебе не трудно?
Чертов кот! Он всегда застревал на дереве. Именно из-за него я и познакомился с миссис Вебстер. Я мыл свою машину, когда она впервые подошла ко мне и, заламывая руки, попросила о помощи. Я последовал за миссис Вебстер, забрался на дерево, спас «драгоценного Рики» и поскорее передал хозяйке, чтобы кот перестал шипеть на меня и царапать.
В благодарность миссис Вебстер настояла, чтобы я зашел к ней за печеньем. Я люблю сладкое, поэтому с радостью согласился принять угощение. Только дома я понял, что миссис Вебстер — ужасный кулинар. Я едва смог съесть одно печенье, а остальные, в конце концов, просто скормил птицам.
Подавив тяжелый вздох, я кивнул.
— Конечно, мне не трудно.
Сказав Сильвии, что скоро вернусь, я пошел за миссис Вебстер.
Забравшись на то же самое дерево, я дотянулся до злобного кота и отдал его миссис Вебстер. В процессе он снова оцарапал меня — видно, был недоволен, что его потревожили. Миссис Вебстер прищелкнула на него языком и обозвала непослушным, но при этом продолжала гладить кота по пушистой голове. Рики довольно заурчал от ласки хозяйки.
Я подозревал, что просьба снять Рики с дерева была лишь предлогом — миссис Вебстер могла спокойно достать до ветки дерева, встав на низкий табурет — и не ошибся, когда она задала вопрос:
— Ты уже встречал свою новую соседку?
— Кортни? — не задумываясь, уточнил я.
— Значит, встречал! Она такая милая девушка!
Я покачал головой.
— Мы просто поболтали через забор, и однажды она угостила меня ужином.
Миссис Вебстер неодобрительно поворчала.
— Я же предлагала готовить для тебя, Натан. Мне не сложно. Кайл почти не ест дома.
С трудом, но мне удалось сохранить невозмутимость. Кайл как-то сказал: если я считаю печенье его бабушки несъедобным, то мне лучше даже не пробовать ее другую стряпню. Сам Кайл старался есть в ресторане, где работал мойщиком посуды.
— Я вообще-то вегетарианец.
Я солгал — мясо я очень любил. Но, если мне и придется когда-нибудь поужинать с миссис Вебстер, то она хотя бы приготовит салат.
— Молодому мужчине, такому как ты, нужно есть что-то кроме овощей, — нахмурившись, отчитала меня миссис Вебстер. — Какой у тебя рост, Натан?
— Метр девяносто три.
— Мой покойный муж был низеньким. — Она вздохнула. — А мне всегда нравились мужчины повыше.
Я старался не улыбаться — миссис Вебстер не раз говорила об этом.
— Она такая стеснительная.
Я удивленно моргнул.
«О ком это она?»
— Кортни. Она такая застенчивая, но очень милая.
Я и сам это понял, поэтому просто кивнул, не желая вестись на уловку миссис Вебстер.
«Старая сводница!».
Я не собирался сближаться со своей застенчивой соседкой. Она слишком хороша для такого как я. Единственный вид отношений, с которыми я мог справиться, были такими как с Сильвией. И она, кстати, в данный момент ждала моего возвращения.
— Ну, мне пора, миссис Вебстер.
— Конечно, Натан. Спасибо за помощь. Обязательно приходи ко мне на ужин на днях.
Я молча кивнул и поспешил к себе.
Зайдя в дом, я услышал, как кто-то разговаривает на заднем дворе и пошел на звук голосов.
Сильвия сидела за столом и, похоже, общалась через забор с моей застенчивой соседкой. Одна, уже пустая, бутылка пива стояла на столе, а вторую Сильвия держала в руке.
— Вот и ты, Натан. Закончил свою спасательную операцию?
Я кивнул и поглядел на забор.
Даже не знаю, почему чувствовал неловкость из-за того, что Сильвия болтает с Кортни.
— Твоя соседка приняла меня за тебя и предложила накормить. Пахнет очень аппетитно, но я отказалась от твоего имени, — объяснила Сильвия, а затем вздернула бровь, глядя на меня. — Я заверила ее, что накормлю тебя.
«Черт! Не следовало мне приводить Сильвию домой».
— Нам уже пора ехать.
Сильвия ухмыльнулась и поднялась на ноги.
— Тебе так натерпеться попробовать главное блюдо вечера, Натан?
Я взял ее за локоть и завел в дом.
— Я и, правда, умираю с голоду. Поехали.
— Спокойной ночи, Кортни, — прокричала Сильвия через плечо. — Наслаждайся своим ужином. — Она посмотрела на меня. — Я уж точно наслажусь своим.
Я зыркнул на Сильвию, но она просто пожала плечами.
— Пойду попудрю носик.
Я проводил ее взглядом, но сам в дом не пошел. Просто не мог — словно что-то держало меня на заднем дворе.
— Спасибо за предложение, мисс Шеф-повар. Пахнет вкусно, — сказал я, подойдя к забору.
— Это ничего особенного. Желаю тебе приятно провести вечер, Натан, — ответила Кортни. Ее голос звучал как-то расстроенно.
— Сомневаюсь, что это «ничего особенного». Твою стряпню вряд ли можно так назвать.
— Это просто ужин. — Она вздохнула, и от этого мои плечи напряглись. — В этот раз у тебя будет что-то получше.
Внезапно мне очень захотелось остаться дома, съесть ужин, что Кортни приготовит и поболтать с ней, пусть и всего двадцать минут, а не идти куда-то с Сильвией. Я не мог объяснить себе этот порыв, и уж тем более не смог бы объяснить его Кортни.
— В любом случае, спасибо за твое щедрое предложение.
— Спокойной ночи, Натан.
Мне не понравилось, как это прозвучало — словно ей хотелось отделаться от меня. Но я не знал, что еще сказать или сделать, поэтому повернулся и пошел в дом.
*** *** ***
Я пребывал в плохом настроении весь ужин. Еду даже сравнить было нельзя с той, что готовила Кортни. Шутки Сильвии, которые прежде я считал забавными, теперь казались банальными и раздражали. Я принуждал себя улыбаться и смеяться над ними.
Наконец Сильвия не выдержала. Положив палочки, она уставилась на меня.
— В чем проблема, Нат?
— Натан, — поправил я.
— Твоя соседка обратилась к тебя Нат, когда думала, что я — это ты.
Мне очень не понравился тон Сильвии, но я не собирался ей ничего объяснять, и тем более говорить о Кортни.
— Это ее дело. Но я не хочу, чтобы меня называли Нат.
— Ладно, Натан. Так в чем проблема?
— Ни в чем.
— Ты ведешь себя, как мудак.
Я поерзал на стуле. Она была права
