- Какой толк мне от моей сумки, если я все еще в колодках? - злилась Лантея, и это хорошо было слышно по ее шипящему акценту, который становился заметнее и сильнее.
- Допустим, я мог бы избавить тебя от этого приспособления...
- Профессор! Не тяни! Говори сразу, что тебе еще от меня нужно, чтобы ты просто открыл эти проклятые колодки?!
- Лишь ответы на вопросы.
- На какие еще вопросы?
Девушка сосредоточенно сжимала и разжимала одеревеневшие пальцы на руках, пытаясь вернуть кистям чувствительность.
- Которые я задам. Например, кто ты такая и откуда пришла?
- Об этом не может быть и речи, - категорично заявила чужачка.
- Ты абсолютно в этом уверена?
- Да.
- Как пожелаешь... Знаешь, я слышал, что многие преступники умирают от потери крови после отрубания рук. Сходят с помоста и падают без чувств прямо толпе под ноги. И там уже народ не позволяет калеке подняться больше. Надеюсь, что тебе будет не очень больно завтра... Ну, а я вернул то, за чем сюда приходил. Так что, удачи!
Профессор уверенно развернулся, повторяя свой действенный маневр, но не успел он отойти от преступницы и на пару шагов, как Лантея уже нетерпеливо его окликнула.
- Паскуда!.. Постой! Аш! Вернись!
Мужчина остановился и повернул голову в сторону девушки:
- Что такое?
- Наверное, ты прав... - с трудом сглотнув комок в горле, призналась Лантея, которой эти слова дались с большим трудом, - я действительно нахожусь сейчас в отвратительном положении. И мне нужна помощь... Я признаю это. Поэтому я готова ответить на некоторые твои вопросы.
- И даже не соврешь мне? - спросил Ашарх, медленно возвращаясь обратно к колодкам.
- Не совру. Лишь не проси меня рассказывать все... Есть вещи, о которых я предпочту умолчать. Лучше лишиться рук или жизни, чем выдать их чужаку, - шептала девушка, а в ее глазах стояли злые слезы.
Профессор неожиданно почувствовал прилив благородства и величественно кивнул. Ему было нужно, чтобы Лантея уже хотя бы просто согласилась поговорить с ним о своем происхождении, а добиваться от нее каких-то государственных тайн или чего-то похожего он не собирался. По крайней мере пока что.
- Хорошо. У нас есть еще время до того, как сюда придет патруль.
Аш неожиданно приблизился к девушке и заправил грязные пряди ее волос за уши, в одном из которых висели три непримечательные серьги в виде колец.
- Зачем ты это сделал? - спросила чужачка, настороженно наблюдая за его движениями.
- Чтобы лучше видеть, когда ты начнешь мне врать. Итак, откуда ты пришла?
Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи, а потом все же нехотя призналась.
- Из пустынь, что лежат за Мавларским хребтом.
Ашарх удивленно вскинул брови:
- Что?.. Из пустынь Асвен?
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на южном краю материка никому не принадлежала. Пустыни от Залмар-Афи отделял лишь огромный Мавларский хребет, откормленным полозом растянувшийся вдоль всех человеческих земель: от холодного Глубинного моря и до самой восточной границы с империей Ис. Многие века не только люди, но и ифриты пытались присоединить к своим территориям эти жаркие земли, но каждый раз пустыни Асвен вынуждали любых захватчиков и первооткрывателей поворачивать обратно - ужасный климат, почти полное отсутствие рек и беспощадные зыбучие пески не благоприятствовали постройке поселений. В конце концов пустыни оставили в покое, лишь изредка самоуверенные имперцы еще продолжали поиски мифической расы пустынных жителей, кочевников, у которых они надеялись выведать секрет управления песком, а после подчинить этот народ и сделать их рабами: ведь ифритская богиня Азума требовала от своих детей положить к ее ногам весь мир в благодарность за огненную силу, которой она одарила их в начале веков. Однако в жарком краю водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле. Крошечных оазисов, разбросанных по всем территориям пустынь, было недостаточно даже для крохотных поселений.
- Это бессмыслица. В пустынях нет никаких стран и народов. Это раскаленные барханы песка, где никому не удастся выжить. Признай, ты просто издеваешься надо мной?
- Я совершенно серьезна.
- Да скорее Залмар пробудится, чем я тебе поверю!.. Я ведь говорил тебе, что известны лишь легенды о пустынных кочевниках и джиннах, но это просто сказки, так как доказательств почти нет. Одни предположения.
- А если это не сказки? Если пустынный народ действительно существует? И ты был прав в своих догадках?
- Ты хочешь сказать, что ты одна из них? Дитя пустынь?
- Верно. Хетай-ра.
- Хетай-ра? - переспросил Ашарх и нахмурил брови. Странное слово было ему незнакомо.
- Это название моего народа.
- Ничего подобного никогда не слышал... Как я могу быть уверенным, что ты мне сейчас не врешь?
- Никак, - ответила девушка и недовольно сжала губы в тонкую линию, - но я не вру... Давным-давно мой народ принял решение изолировать себя от всего остального мира, чтобы обезопасить нашу цивилизацию. И с тех самых пор мы успешно скрываемся в бескрайних пустынях уже многие тысячелетия. За эти века о нашем народе все забыли. Чего мы и добивались.
