- И сколько у нас займет весь путь?
- Трудно сказать. Зависит от погоды и того, насколько быстро мы будем продираться сквозь лес. Но я думаю, что пешком не больше пяти дней.
Профессор триумфально воткнул ветку в землю.
- Не понимаю, в чем тогда вообще состоит сложность уйти от погони Сынов, если они ищут беглых преступников лишь по городам и трактам, - протянула девушка, аккуратно почесывая подсыхавшую корку ожогов на плече через ткань.
- Потому что никто в здравом уме не сунется глубоко в лес.
- Тут что-то водится? Дикие звери? Волки?
- В здешних лесах много волков и быстроногих кабанов, это ты угадала. С одной стороны, нам повезло гораздо больше чем, например, северным регионам, где люди в маленьких селах постоянно борются с оголодавшими медведями, лезущими в хаты. Но даже здесь ты можешь проснуться ночью у костра, окруженная стаей волков, которые разорвут тебя на части, потому что все эти территории принадлежат им, а гостей они не любят, - сказал Аш, задумчиво почесывавший отросшую щетину, и прошелся внимательным взглядом по ближайшим елям. - Но куда страшнее волков твари.
- Твари? Что еще за твари?
- Ты и правда о них ничего не знаешь? - спросил профессор и выгнул бровь.
- Я не обязана быть сведущей во всем подряд.
- Я думал, в Залмар-Афи невозможно прожить ни дня, чтобы не услышать очередную новость о том, как какая-нибудь тварь сожрала целый коровник или за одну ночь расправилась с половиной хутора. Залмарцы, кажется, уже так привыкли к этому опасному соседству, что с детства знают о привычках тварей больше, чем о собственном боге... - хмыкнул Ашарх. - Это мерзкие создания, Лантея, населяющие большинство лесов. И не только наших. Насколько я знаю, эта напасть одолевает и другие страны: имперцы регулярно вычищают целые области от тварей. Никто точно не уверен, можно ли их считать животными или все же отнести к магическим созданиям. Легенды гласят, что некий проклятый бог, презираемый Залмаром, сотворил их из грязи и злости, а после выпустил по всему миру. Они населили леса, горы и болота, чтобы в темноте ночи выискивать своих жертв, высасывать их магическую энергию, передавая ее своему творцу, и пожирать тела.
- И как они выглядят?
Судя по взгляду хетай-ра, такие новости ее не обрадовали.
- По-разному. Я читал, что твари бывают нескольких видов, но сам лишь однажды видел тех, что обитают в глухих чащобах, притворяясь поваленными деревьями и переплетениями корней, днем прячась под землей в огромных норах.
- Они большие?
- Да. Ничего отвратительнее в своей жизни я не встречал. Словно исполинский червь, или даже скорее многоножка, обросшая броней, у которой брюхо распоролось по всей длине, и оттуда торчат кривые желтые зубья и непереваренные части тех животных и людей, которые стали ее добычей. Наверное, даже вчерашняя канализация не воняла так гадко, как это живое существо...
- Если они населяют эти леса, то мне уже не кажется здравой идея скрываться в них.
Девушка подобрала под себя голые ноги и подтянула поближе дорожную сумку, принявшись доставать из нее различные вещи. На траву лег испачканный плащ, сапоги, набор метательных ножей, два кинжала, опустевший красный мешочек из-под песка и другие мелочи.
- Да, риск присутствует. Отрицать не стану.
Аш поддел пальцем один из прозрачных метательных ножей, намереваясь рассмотреть его поближе, но Лантея мгновенно ударила его по руке, не позволяя трогать свои вещи.
- Поэтому постараемся двигаться ближе к тракту, а после Уце уже посмотрим. Если дорога будет поспокойнее, то часть пути преодолеем по ней. Но вряд ли нам так повезет. Скорее всего, придется идти напрямую через чащу... Ну, зато хотя бы днем можно ни о чем не волноваться - твари выползают из своих нор лишь по ночам.
- Мне не нравится подобный риск, - прямо заявила хетай-ра. - Теперь даже во сне придется быть настороже, чтобы не пропустить появление этих тварей.
- Нам теперь надо быть настороже каждое мгновение, учитывая, что мы разыскиваемые беглые преступники. Так что, Лантея, смирись, но в ближайшее время легкой жизни не будет.
- А когда она была такой? Быть может, у тебя, профессор, в Италане каждый день и был похож на предыдущий, а самой большой трудностью становился пропуск обеда или потеря какой-нибудь книжки, но я не привыкла к рутинному размеренному существованию, знаешь ли.
Девушка окинула собеседника взглядом, в котором читалось подчеркнутое презрение. Она достала со дна сумки небольшую стеклянную баночку с каким-то густым веществом черного цвета. Как только чужеземка сняла крышку, то резкий кисловатый запах мгновенно добрался до Ашарха, и тот скривился, даже позабыв, какую колкость он хотел озвучить в ответ спутнице.
- Фу! Что за гадкое содержимое? Воняет похуже оцта...
- Это мой самый верный и единственный друг, профессор. Яд. И действует он настолько быстро, что ты даже не успеешь воззвать к своему богу, если я вдруг тебя поцарапаю.
Лантея надела свои кожаные митенки, достала небольшую тряпочку и обмакнула ее в черное вещество. Вытащив из ножен один из кинжалов, она принялась осторожно размазывать яд по кромке лезвия.
- Вновь угрожаешь мне расправой на пустом месте? А я ведь даже безоружен.
- Я без сомнений направлю на тебя оружие, если возникнет необходимость. Не думай, что из-за нашей небольшой сделки я прониклась к тебе неожиданным доверием. Ты помог мне несколько раз выпутаться из неприятностей, не спорю. И теперь я мирюсь с твоим присутствием лишь потому, что это несет для меня некоторую выгоду. Но если вдруг я почувствую опасность, исходящую от тебя, то ты на собственном опыте сумеешь убедиться в действенности этого яда. Хочу, чтобы ты это знал.
Руки Лантеи, порхавшие вокруг лезвия, остановились, и девушка подняла кинжал до уровня глаз, позволяя профессору убедиться в том, что она не шутит. Изогнутое изящное лезвие оружия было выполнено из какого-то светлого материала, внешне напоминавшего дерево. Тонкая кромка была заточена до бритвенной остроты, и черные разводы яда поблескивали на ней, обещая любому существу, ставшему жертвой кинжала, быструю и болезненную смерть.
