- Ты говоришь так уверенно, словно способен это изменить.
- Не изменить, но значительно повлиять на эту ситуацию! - сказал Ашарх и поднял палец вверх. - Если можно подготовить мир к пришествию древней мифической расы, то ее появление уже будет желанным, а не пугающе неожиданным... Просто представь, если бы я сумел рассказать хоть немного о твоем народе, выпустить правдивую книгу. И тогда все страны, все видные умы и политики горели бы желанием увидеть доказательства своими глазами. А когда следом ваши города открылись бы для чужеземцев, и из пустынь потянулись караваны послов и торговцев, то мир бы просто задохнулся от восхищения перед ожившим мифом.
- Каждый раз ты дуришь мне голову, пытаясь уверить в том, что ты чрезвычайно важный компаньон, без которого моя задница не сможет обойтись... И вот опять.
- А разве я не помог тебе уже пару раз? Выходит, я и правда полезный и важный спутник, - с самодовольной улыбкой кивнул сам себе профессор, не сбавляя шаг.
- Или пытаешься меня в этом старательно убедить.
- В этот раз ты просто не можешь ко мне не прислушаться. Мое вмешательство поможет твоему народу избежать войн и истреблений.
- Абсолютно?
- Нет конечно. Рано или поздно и к вам найдутся претензии, но, по крайней мере, ваше появление уже не будет сродни мировой катастрофе, из-за которой все переполошатся.
Профессор лукавил, не собираясь разрушать ту иллюзию прекрасного будущего, которую он вложил в податливый и открытый разум Лантеи. Несмотря на то, что уже многие века и даже тысячелетия существование пустынного народа считалось во всем мире лишь красивой выдумкой, пришедшей из древних времен, но были и те, кто настойчиво в нее верил. Империя Ис неизменно хотя бы раз в столетие собирала и отправляла в пустыни Асвен целые экспедиции, целью которых было отыскать следы существ, управлявших песком. Многие императоры тратили баснословные деньги на огромные караваны, поскольку тайна силы, позволявшей подчинить себе песок, была очень желанна среди ифритов. Территории империи неустанно росли из века в век, как и амбиции ее генерал-императоров, а пустыни Асвен всегда оставались колоссальным необжитым куском земель. Но заселить их не представлялось возможным, только если бы ифриты не научились управлять песком, строить из него города и расширять русла рек, орошая знойный край. Или же они могли просто пленить тех, кто умел это делать, и превратить их в своих послушных рабов.
Вот только Лантее явно не стоило знать обо всем этом.
- Выходит, Аш, что твое желание выпытать из меня всю информацию о хетай-ра вовсе никак не связано с эгоистичной жаждой наживы?
Девушка, совершенно не смотревшая на дорогу, не заметила тонкую паутину, натянутую между двумя ветками, и попала в нее лицом. Невесомое кружево запуталось в волосах, и хетай-ра, недовольно что-то шипя себе под нос, замерла на месте, пытаясь убрать с лица паучье творение.
- Ты и сама прекрасно знаешь, что связано. Но почему бы не извлечь из этого пользу и для твоего народа, а? - откровенно забавлялся профессор, наблюдая за собеседницей.
- Так, все! Хватит. А то я прямо чувствую, как ты собираешься навязать мне очередное щедрое предложение, от которого мне нельзя будет отказаться! Пока что мне достаточно одной сомнительной сделки... Ты вроде говорил, что мы будем идти вдоль тракта. Ну и где он? Что-то я ничего похожего не вижу, - нетерпеливо переводя тему, спросила Лантея, смахивая последние нити паутины.
- Ну, как будет угодно... А тракт в той стороне, - ответил Ашарх и указал рукой налево, - примерно в ста метрах. Можешь даже увидеть его сквозь сосны, если пройдешь немного в ту сторону.
- И пройду. Потому что, как мы уже выяснили, профессор, когда тебе надо, ты очень хорошо умеешь скрывать правду и навешивать на уши свое мелкое гнусное вранье.
Демонстративно развернувшись, хетай-ра направилась в ту часть леса, куда указал ей Аш. Сам же проводник, закатив глаза, поспешил следом, чувствуя, что спутница с ее трудным характером доставит ему еще множество хлопот, пока они доберутся до пустынь Асвен. Если доберутся. Но все это казалось пустяками по сравнению с призом, который должен был получить преподаватель - возможностью своими глазами увидеть страну пустынного народа, куда, судя по всему, никогда раньше не ступала нога представителя иных рас. Ради этого стоило потерпеть упреки Лантеи.
Раздвигая руками еловые ветви, чтобы избежать встречи с еще одной липкой паутиной, чужеземка отчаянно пробиралась сквозь лес, желая убедиться, что ее собеседник ведет их в верном направлении и он не заблудился, как прошлым вечером в лабиринте столичной канализации. Вскоре промежутки между деревьями и правда стали шире, и солнечный свет заполнил собой практически все открытое пространство. Между елями стали чаще появляться заросли кустарников, а уже через минуту Лантея и вовсе уловила звуки, типичные для крупного тракта - стучали колеса, поскрипывали старые телеги, поднимая за собой облака пыли, от которой кашляли возницы следующих повозок.
- Лучше не выходи на дорогу, - предостерег спутницу профессор, едва они ступили в густой подлесок и неподалеку из-за кустов стала просматриваться гладкая утоптанная полоса тракта.
- Я чувствую запах еды. Тут неподалеку какой-то поселок или что? - спросила хетай-ра, вытянув шею.
- Вряд ли. Насколько я помню, по картам до ближайшего села еще километров тридцать. Скорее, это постоялый двор или почтовая станция с разгонными лошадьми... Ты достаточно насмотрелась? Теперь веришь, что мы идем вдоль тракта? Нужно вернуться глубже в лес.
- Сейчас. Одну минуту, - сказала Лантея, старательно прислушиваясь к чему-то, недоступному простому человеческому слуху Ашарха. - Мне нужно в кусты по нужде. Ты иди обратно, я догоню!
Профессор смерил свою собеседницу подозрительным взглядом, но, не рискнув смущать девушку в таком деликатном вопросе, все же подчинился и неторопливым шагом двинулся назад в ельник, из которого они только что вышли. За спиной зашуршали кусты, через которые пробиралась хетай-ра, а после все затихло.
Какое-то время Аш и правда углублялся дальше в лес, но вскоре он отошел на достаточное расстояние от дороги и остановился. Пышные ели, окружившие его со всех сторон, заглушали большинство звуков - слышно было лишь шорох легких птичьих крыльев где-то высоко над верхушками деревьев.
