Время шло, а Лантея все не возвращалась. Через пять минут мужчина откровенно начал сомневаться в собственном восприятии времени, а через десять минут забеспокоился, что с его спутницей могло случиться что-то нехорошее. Надо было вернуться за ней и попробовать позвать.
- Вот ты где, - неожиданно раздался голос чужеземки откуда-то со стороны, и через несколько секунд послышался шорох и треск ломаемых ветвей в непосредственной близости от Аша.
Из-за густых деревьев совершенно ничего не было видно, но почему-то профессору на мгновение показалось, что хетай-ра шла к нему не одна. По крайней мере, она издавала удивительно громкие звуки, хотя до этого всегда перемещалась по лесу тихо и аккуратно.
- Я забрала сильно левее и не сразу тебя услышала. Тем более, что ты тут стоишь, как истукан, без движения.
Темные лапы елей раздвинулись, пропуская худосочную девушку, а следом за ней из-за деревьев появилась угрожающе массивная фигура черного жеребца, который неохотно шел на поводу.
- Лантея!
Ашарх замер на месте, пытаясь справиться с изумлением, которое им овладело на долю секунды.
- Откуда у тебя конь?..
- Так удачно сложилось, что ты оказался прав, и там у дороги действительно стоял какой-то постоялый двор или таверна, не суть важно. И я позаимствовала у коновязи этого крепкого заседланного жеребца, - сказала Лантея и гордо пошлепала животное по необъятному крупу.
- Что ты сделала?.. - повысил голос профессор, растерянно поднося руку к своему лбу и проверяя, не было ли у него горячки, а то все происходившее больше напоминало ему бред.
- Смотри, какой красавец! Я таких крупных коней никогда не видела. Он наверняка нас обоих легко выдержит. И даже сумки седельные на нем. Может, кстати, и еда какая в них завалялась...
Жеребец действительно был очень статным. Вороной тяжеловоз с длинными черными щетками и очаровательной белой звездочкой на лбу, он снисходительно смотрел на девушку, сжимавшую поводья, которая едва ли доставала ему до груди. В любое мгновение этот могучий исполин мог развернуться и броситься в сердце леса, даже не обратив внимания на то, что кто-то пытается его удержать за поводья, но он послушно стоял на месте, опустив длинные ресницы, как скромница.
- Ты в своем уме? Ты только что вышла к постоялому двору у оживленного тракта и у всех на глазах отвязала чужого жеребца со всеми вещами его владельца? - разозлился на свою спутницу Аш. - Да ты хоть понимаешь, что тебя мог кто угодно там поймать, и тебя сразу же опять бы посадили в колодки? Неужели ты так ничему и не научилась в Италане, Лантея?..
- Не кричи на меня, - мгновенно посерьезневшим голосом осадила преподавателя девушка. - Я знала, что делаю. В этот раз я была весьма аккуратна и осторожна - главное, это иметь уверенный вид, чтобы никто ничего не заподозрил... Нам нужен конь, не отрицай это! Пять дней на своих ногах бродить по лесу - это нелегкое дело даже для бывалого путешественника, а что уж говорить о тебе. Мы доберемся до Зинагара куда быстрее, если поедем верхом.
- Дошли бы пешком, не развалились. Ради чего нужен подобный безрассудный риск? Ты постоянно творишь необдуманные вещи, из-за которых мы оба можем попасться.
- Я лишь беру то, что мне нужно. И лично мне этот конь сейчас необходим. Знаешь ли, после казематов двенадцатого ордена я все еще не восстановилась. И мое тело будет куда лучше себя чувствовать, если не нагружать его многочасовой ходьбой, - холодно проворчала Лантея.
Профессор раздраженно принялся вышагивать из стороны в сторону, щелкая суставами пальцев на руках, чтобы не сорваться и не накричать на свою собеседницу, обложив ее самыми недостойными преподавателя ругательствами.
- Мало того, что ты соврала мне, обманом заставив уйти. Иначе я бы не позволил тебе совершить такую глупость. И ты это знала!.. Но то, что ты так и не сделала для себя никаких выводов после всего произошедшего в предместьях... Я не ожидал, что можно быть настолько твердолобой дурой! Из-за своей собственной избалованности и капризности ты в очередной раз подвергла себя риску быть схваченной. И самое мерзкое, что ты даже не раскаиваешься...
- А я должна? - неопределенно хмыкнула девушка и уперла свободную руку в бок. - Я всегда поступаю только так, как мне этого хочется. И если мое чутье подсказывает, что мне необходимо что-то сделать ради собственного блага, то я пойду и сделаю это. А не буду слушать чистоплюев.
- Если ты отказываешься меня слушать, то я не понимаю, для чего тогда вообще была заключена эта сделка, - сказал профессор и сжал губы, ткнув себя пальцем в грудь. - Ты согласилась, чтобы я провел тебя в Зинагар, помогая освоиться и разобраться в быте этой страны, избежать повторного заключения под стражу. Именно мои знания и опыт необходимы тебе, чтобы сохранить лицо перед собственным народом. И вот как ты заговорила теперь? Мое мнение и советы для тебя - пустой звук!
У Лантеи явственно дернулась верхняя губа. Весь этот разговор постепенно оборачивался против нее. Предмет обсуждения, вороной жеребец, настороженно прижимал уши к голове, недовольный тем, что у его колоннообразных ног так назойливо громко спорили люди.
- Ты не можешь просто так отказаться от нашей сделки, профессор, - предупредила хетай-ра, - потому что я категорически против ее расторжения. В конце концов, ты сам согласился на ее заключение, хоть и подозревал, что просто не будет. Так держи свое слово до конца.
- Если сделок ты придерживаешься так же бессовестно, как и воруешь, то у меня большие проблемы, судя по всему.
- Не желаю ничего подобного слышать от человека, который при первой же встрече сдает незнакомых девушек в пыточный дом, - бросила Лантея и гневно раздула узкие ноздри.
- Если думаешь, что я горжусь этим поступком, то ты ошибаешься.
Аш оторвал от ближайшей ели веточку и осуждающе направил ее на собеседницу:
- Я первый раз в жизни донес на кого-то, и сделал это исключительно по велению долга, а не потому, что имел что-то против тебя.
