- Я тоже, знаешь ли, не ради морального удовлетворения увела этого коня. А из необходимости.
- Ну да! И ты это сделала с такой небрежностью, словно все вокруг тебе как минимум обязаны... Ладно. Закрыли тему. А то эти пререкания можно продолжать до утра. В любом случае, теперь у нас есть примечательный краденый конь. И обратно ты его вернуть явно не захочешь, как бы мне этого ни хотелось...
- Что-то мне подсказывает, что ты, профессор, пытаешься обелить себя. В собственном глазу бревна не замечаешь, а в моем соринку разглядишь? Или как там говорят залмарцы?
Лантея запустила руку в свои запутавшиеся волосы и сразу же поморщилась.
- А, без разницы! Что бы ты ни говорил и не думал, но мы оба негодяи, и оба лишь пытаемся оправдаться перед собой же.
Девушка демонстративно отвернулась и схватилась рукой за переднюю луку седла, вставляя ногу в стремя. С натужным оханьем она подтянулась и перекинула вторую ногу через круп коня, поудобнее устраиваясь в потрепанном седле прежнего владельца. Для нее одной жеребец оказался очень крупным: вороной тяжеловоз хоть и не был таким быстроногим, как обыкновенные лошадки, но зато мог легко везти двоих всадников и дополнительную ношу.
- Ну так что, ты садишься или предпочтешь и дальше ходьбой натирать себе мозоли? - свысока бросила Лантея.
Профессор прожег спутницу испепеляющим взглядом, но к коню все же подошел. Как бы ему не хотелось это признавать, однако обладание собственным конем действительно было приятным фактором. Не привыкший к длительным переходам и многочасовым прогулкам по густым лесам, Аш не считал себя опытным путешественником - для этого у него была слишком слабая физическая подготовка, а жесткие сапоги непременно стерли бы ему ноги. Поэтому в седло мужчина залезал охотно, пусть и ни на мгновение не позволяя себе забыть о том, что и седло, и животное под ним были крадеными и потенциально могли привести к большим проблемам.
Удобнее устроившись на широкой спине тяжеловоза, впереди своей спутницы, Ашарх взял поводья и уверенно гаркнул:
- Но!.. Пошел.
Вороной жеребец лениво мотнул головой, недовольный тем, что его отвлекли от поедания молодых еловых веточек. Несколько деревьев вокруг уже были ощипаны и испачканы в тягучей слюне. Кажется, животное не особенно сильно переживало по поводу неожиданной смены хозяина. И лишь после того, как Аш легко ударил его пятками, конь все же сдвинулся с места. Медленно переставляя тяжелые копыта, укрытые густыми черными щетками, конь зашагал на восток, осторожно обходя низкие ели и муравейники. Худенькая Лантея, повыше подобрав ноги, сидела в седле позади профессора, держась за его кафтан, но стараясь вплотную не прижиматься.
- А конь и правда хорош. Идет мягко и ладно, будто плывет, - через несколько минут заговорил Ашарх, как только они выехали на узкую прогалину. - Давно я на таких не ездил верхом.
- Я в них не разбираюсь. Просто взяла того, что выглядел лучше остальных.
- Этот жеребец явно не рабочий, землю на нем не пахали. Ухоженный, послушный. Видимо, его бывший хозяин старательно о нем заботился. Да и, судя по всему, владелец был не самых малых размеров, раз ездил верхом на таком массивном коне.
- Думаю, он переживет эту потерю, - без тени жалости в голосе пробормотала хетай-ра.
- Надеюсь, у него не было ничего важного в седельных сумках, вроде документов. Ну-ка, погляди, что там лежит. Вроде что-то бренчит.
Недовольно фыркнув, Лантея все же подчинилась. Она расстегнула полупустые сумки и принялась внимательно изучать их содержимое.
- Тут какие-то гребни, инструменты...
- Наверное, это снаряжение и инвентарь для ухода за конем. Следили за ним достойно.
- Скорее всего. А с этой стороны только мятый котелок, какие-то плошки и миски. Эх, вот дрянь... И никаких денег или даже еды нет... Ни корки хлеба, ни крупы. Улов не очень богатый вышел.
- Ну, если ты хотела запастись провизией, то надо было идти грабить кухню. Похоже, ты где-то знатно ошиблась в выборе маршрута. Или приоритетов...
Девушка обиженно толкнула собеседника в спину, не желая выслушивать его издевательские замечания, а после погрузилась в тихую задумчивость, вглядываясь в череду тенистых елей, неторопливо проплывавших мимо.
- Не злись на меня. Я же шучу... - негромко сказал Аш.
- Я не злюсь, просто сомневаюсь в том, что правильно поступила, согласившись на твою сделку.
- А ты не сомневайся. Лучше делай то, что обещала, - расскажи мне что-нибудь о своем народе.
- А что ты хочешь знать? - без особенного интереса откликнулась девушка.
- Хм. Есть одна тема, которая меня весьма интересует. По легендам, вы одним взглядом возводите из песка роскошные дворцы и целые вереницы просторных домов без единого гвоздя. И рушите их в пыль при любой угрозе обнаружения.
- И в чем заключается вопрос?
- Это правда? Если это так, то ни о чем менее рациональном я в жизни не слышал! - воскликнул профессор, перекидывая через плечо на грудь свою разлохматившуюся длинную косу и начав ее расплетать. Даже теперь, скрываясь в густых лесах от преследования гончих псов двенадцатого ордена, он по привычке не забывал следить за опрятностью собственного внешнего вида.
- Мы действительно строим их из песка, - очень лаконично ответила собеседница через минуту.
- Но почему тогда за многие века вас никто так и не сумел отыскать? Пусть пустыни Асвен едва ли исследованы наполовину, но ведь целые города трудно не заметить!
Свободно отпустив поводья, Аш неторопливо переплетал волосы, вытаскивая оттуда хвоинки и мусор.
- Или легенды не врут, и вы действительно ведете кочевой образ жизни?
