- Ашарх, проснись, - позвала девушка и ущипнула его несколько раз, - да проснись же ты, тьма!
Мужчина вяло разлепил глаза, не понимая, что происходит.
- Ты слышишь эти звуки? - Лантея шептала ему прямо на ухо, а в голосе ее чувствовалась тревога. - Как будто что-то щелкает совсем рядом.
С профессора сразу же спала пелена сонливости, словно его окатили ледяной водой. Он поймал девушку за запястье и замер на месте, как гончий пес, прислушиваясь. Когда во мраке деревьев раздалась новая череда звуков, то Аш с неожиданной сноровкой поднялся на ноги.
- Проклятье, - еле слышно прошелестел преподаватель, изо всех сил вглядываясь в лес, - это тварь, Лантея. И она совсем рядом...
- Мы еще можем успеть уйти?
- Нет, не можем. Она нас хорошо чует, поэтому движется быстро. В темноте по лесу от нее не убежать... Еще и конь куда-то делся! Дерьмо... Придется встречать ее тут.
Девушка сильно нервничала:
- Ее возможно одолеть?.. Насколько она большая?
- Эти твари здоровые, целиком могут сожрать человека. Одолеть ее можно, но главное - берегись ее верхних лап!..
Закончить мужчина не успел. Под слабый звездный свет из-за веток деревьев медленно выползло нечто: трудно было полностью рассмотреть это чудовище, но даже отдельные части его тела наводили ужас. Огромная многоножка длиной почти под три метра, спина которой была покрыта острыми наростами. Если бы тварь замерла, то в тени ее легко можно было принять за крупное поваленное дерево, но это создание уверенно продолжало двигаться вперед, переставляя сотни своих крохотных ножек, создавая пугающую щелкающую мелодию.
Лантея без резких движений оттеснила Аша себе за спину, а у нее в руках уже появился один из костяных ножей и мешок с песком. Не сводя глаз с принюхивавшейся твари, профессор отошел назад на несколько шагов. Чудовище остановилось всего на мгновение, но когда запах добычи стал отчетливее, то кошмарное создание одним рывком подняло в воздух верхнюю часть своего туловища, обнажая огромную продольную пасть на животе, утыканную кривыми клыками, испачканными в слизи. У твари отсутствовала шея, а голова, круглая и небольшая, являлась прямым продолжением тела и вытянутого рта. По бокам от головы располагались глаза - десятки маленьких белесых точек пугающим узором рассыпались по шкуре. Прямо под ними можно было рассмотреть единственную пару слабо развитых верхних лап: они были коротки, но снабжены острыми вогнутыми когтями, с помощью которых тварь ловила своих жертв и затаскивала их в пасть, где уже несколько рядов клыков заканчивали дело.
- Лантея, над глазами у твари есть чувствительные усики, она слышит с их помощью, - негромко шептал профессор, - если срезать хотя бы один, это ее дезориентирует.
Хетай-ра быстро кивнула, и в ее руках прозрачным веером расцвели четыре метательных ножа. Девушка бросала лезвия одно за другим, целясь в крошечные глазки и двигавшиеся усики, но лишь единственный нож сумел попасть в плоть, и то сильно ниже цели. Твари лезвие не доставило дискомфорта, чудовище явно оценивало обстановку на другом краю поляны.
- Kzheomon-shate, Ewan'Lin!
Девушка сотворила небольшой песчаный шар, который моментально устремился к созданию. Подчиняясь движениям рук Лантеи, сфера кружила около твари, пробуя на прочность ее верхнюю броню, безуспешно пытаясь пробить защиту, - чудовище опустилось на землю, скрывая свой живот и пасть, ощетинившись острыми наростами.
- Бесполезно! Их шкура крепкая, - заметил Ашарх, следивший за происходящим из-за спины своей спутницы.
Тварь неожиданно издала дикий визгливый крик, исходивший из ее нутра, и, ловко изогнувшись, разбила магический шар о свою спину. Как только сфера рассыпалась, озверевшее создание бросилось прямо на хетай-ра, гибко извиваясь толстым телом и перебирая сотнями ножек. Лантея, стиснув зубы, выхватила смазанный ядом нож и побежала навстречу ночному кошмару. У профессора в горле застрял испуганный крик: его спутница без тени страха бросилась в одной рубахе на чудовищное создание, которое могло за одно мгновение целиком ее проглотить.
Когда девушка и многоножка встретились на середине прогалины, то Лантее удалось избежать мощного натиска и подрезать существу пару ног, ловко изворачиваясь от щелкавших челюстей. Она порхала вокруг твари подобно надоедливому комару, проворно избегая цепких верхних лап с когтями и нанося удар за ударом, отсекая одну конечность за другой. Чудовище озверело еще больше: оно визжало и металось, раскидывая землю под собой, неспособное поймать свою добычу. Нестерпимый запах гнили от раненого создания разносился ветром по всей поляне.
Вскоре тварь и вовсе перестала обращать внимание на свою обидчицу. Она бесцельно кружила на месте, подгибая под себя лапы и яростно рассекая пустоту когтями, не переставая противно вопить от боли и обиды. Хетай-ра в несколько прыжков добралась до профессора, жавшегося к дереву в одном белье, и убрала оружие в ножны. На ее губах расплылась самодовольная улыбка.
- Отрава должна подействовать. Скоро она умрет.
Но тварь продолжала извиваться, как нелепый червь, щелкая своей зубастой пастью на животе и раздраженно перебирая массой лап. Умирать она явно не собиралась.
- Что не так? Яд точно свежий, я сильно ее ранила, - непонимающе пробормотала Лантея, когда и через десяток секунд ничего не изменилось. Она обнажила свой клинок, с недоверием осматривая кромку, - точно ли то оружие она использовала против твари.
- У этих проклятых созданий все устроено по-другому, на них твоя отрава может и не подействовать. Не думала о таком варианте?
Ашарх настороженно вглядывался в метания существа и неожиданно закричал:
- Берегись!
Мужчина едва успел схватить девушку за плечи и откинуть ее в сторону сильным броском. Но самому ему не удалось уйти с траектории твари, которая тараном бросилась на противников, приманенная звуком их голосов и разозленная своими свежими ранами. Ашарха отбросило прямо на ствол дерева и сильно приложило спиной о шершавую кору. Чудовище с ликованием подняло верхнюю половину своего туловища, обнажая пасть. Недоразвитые верхние лапы с когтями уже тянулись к добыче, стремясь скорее затолкать пищу в бездонный рот и проткнуть ее своими зубьями. Профессора мутило от жесткого удара и отвратительной вони, исходившей из нутра ожившего кошмара, - он совсем не мог сопротивляться напирающей твари.
