- Kzheomon-shate, Ewan'Lin!
Крик Лантеи профессор расслышал где-то на грани сознания, уже готовясь к неизбежному. Весь выпачканный в капающей слюне и слизи, он ничего не видел перед собой, кроме оскаленной пасти. Но спасительная песчаная дымка, за одно мгновение соткавшаяся из воздуха точно между сжавшимся Ашархом и разъяренной тварью, отсрочила верную гибель.
Вокруг неполноценной уродливой головы чудовища метался сплошной поток песчинок, заставляя существо закрывать маленькие полуслепые глаза и прижимать усики. Ашарх не стал терять времени: он выкатился из-под твари и на четвереньках отполз в сторону. Замерев неподалеку, Лантея контролировала свое заклинание - все ее внимание было сосредоточено на противнике.
Наконец омерзительная многоножка опустилась на землю, чтобы укрыться от вездесущего вихря песчинок. Именно этим и воспользовалась девушка: она бросилась к сжавшемуся созданию и ловко взбежала по его хребту, во мгновение ока оседлав голову чудовища. Лезвие костяного кинжала беззвучно отсекло один из усиков, пока монстр не успел опомниться после исчезновения заклинания. Существо закричало так пронзительно и тонко, что у странников заложило уши. Гибкой плетью туловище многоножки изогнулось, опрокидывая наездницу на землю.
Ашарх, едва успев опомниться после того, как избежал жуткой смерти, уже бросился на подмогу своей спутнице. Все, что он на ощупь находил на траве, сразу же летело в голову твари: ветки, камни и комки земли ударялись о морду разъяренного чудовища, мешая ему сосредоточиться на девушке. Лантея воспользовалась помощью, поднимаясь на ноги, и ножи в ее руках замелькали, безжалостно срезая лапы монстра. Равновесие было потеряно, и тварь повалилась на бок, судорожно пытаясь хвататься когтями за все вокруг, но Лантея немедля вонзила ножи в открывшийся живот многоножки и с усилием вспорола его от пасти и почти до самого хвоста.
Толстая кожа разошлась в стороны, выплескивая наружу внутренности и непереваренные остатки плоти, которые оказались в желудке твари. Отвратительная субстанция хлынула на землю и на стоявшую вблизи хетай-ра, которая сразу же брезгливо отпрыгнула в сторону громко бранясь.
Создание стремительно теряло последние крупицы жизненной силы. Наконец оно издало последний невыносимо жалобный стон и задрожало в агонии, визжа и разбрызгивая вокруг кровь и внутренности, чтобы через десяток секунд упасть замертво, растерзанным червем замерев на земле. Под ним медленно расползалась огромная лужа слизи, а запах железа смешался в воздухе с вонью гнили.
Обессиленный профессор упал на траву, растерянно размазывая по лицу подсыхавшую слюну твари, облепившую все его тело смрадной пленкой. Тяжело дыша, хетай-ра стояла неподалеку, смотря на творение своих рук - неохватную тушу уже мертвой твари. Девушка с головы до ног была покрыта пятнами черной крови, из-за чего выглядела она крайне устрашающе.
- До чего отвратительные создания.
Брезгливо отерев лезвия клинков о безнадежно испачканную рубаху, чужеземка повернулась лицом к своему спутнику. По ее щекам веером были разбрызганы темные капли.
- Все же я надеялся, что в здешних лесах мы сумеем избежать встречи с ними... - выдохнул Ашарх, который все еще не мог успокоить сердце, набатом стучавшее в груди.
- Если бы не эта устойчивость к яду, то у нас возникло бы куда меньше проблем.
Лантея подошла ближе к собеседнику и села рядом с ним на траву. Только в тот момент она вдруг почувствовала тяжесть во всем теле, которая нехотя и медленно стала покидать мышцы.
- Ну, кто же знал... Они вообще плохо изучены. Живой экземпляр достаточно сложно изловить.
- И понятно почему. Эта тварь была ужасно сильна.
- А ведь если бы не ты, Лантея, то она сожрала бы меня. Затянула в свою отвратительную пасть и проткнула огромными клыками... Там, у дерева, я уже почти попрощался с жизнью, когда она пускала на меня слюни. Если бы ты не поставила свою песчаную стену, то я бы умер...
Ашарх повернулся к спутнице и склонил голову, выражая свою признательность.
- Профессор, я тебя прошу, давай обойдемся без этого. Ты тоже помог мне, оттолкнул в самый последний момент, когда эта тварь мчалась на нас тараном. И что, теперь будем кланяться друг перед другом до самого утра? - фыркнула девушка. Она явно почувствовала себя неловко.
- Я просто хотел поблагодарить тебя. Думаю, ты бы могла спокойно убежать в тот момент, пока это чудовище отвлеклось бы на переваривание моего тела...
- И кто бы тогда поехал со мной в пустыни?.. К тому же, не стоит делать из меня какого-то бессердечного монстра. Я могла тебе помочь, и я отвлекла тварь. Сделка сделкой, но и я могу действовать бескорыстно.
- Одно я точно сегодня понял. Смелости тебе не занимать, Лантея. Не каждый воин согласится выйти против этого существа.
- Я просто защищала свою жизнь, ну, и пыталась не дать тебе умереть, - смутилась хетай-ра, но ночная темнота скрыла ее румянец. - Помнишь, ты говорил, что они высасывают энергию из жертвы перед тем, как пожирают ее? В какой-то момент я это почувствовала - как магическая сила тонкой струйкой покидает меня просто из-за того, что это создание было рядом. Поэтому тварь так легко разбила песчаный шар - она просто расплела его и поглотила энергию. И даже стенка продержалась очень мало, она буквально трещала по швам.
- Наверное, это жуткие ощущения... Даже представить себе не могу.
- Верно. В какой-то момент я даже усомнилась в том, что смогу без потерь одолеть это чудовище, - сказала девушка и устало потерла лоб. - Знаешь, когда ты рассказал мне о тварях, то я очень удивилась тому, как они схожи с одними существами, обитающими в наших пустынях.
- Интересно было бы послушать, в чем же заключается это сходство, - пробормотал профессор, сорвав мокрый лист лопуха, и старательно вытер им лицо.
- Внешне они совсем разные. Пустынные куда меньше, у них есть полноценные лапы и массивный рог на лбу, которым они ловко орудуют. Но, несмотря на внешние различия, действуют они похоже: подбираются, высасывают магическую энергию и после поглощают тела. Мы называем их ингурами. На нашем языке "ingura" значит "предательское семя".
