Несмотря на все уговоры Лантеи, которая в свое удовольствие с визгами плескалась под мощными потоками водопада, профессор купаться не стал. Он не умел плавать. В детстве, проведенном среди бескрайних степей, где на многие километры вокруг его дома не было ни одного крупного водоема, это не казалось большой проблемой - все ребята там не умели плавать. А позднее уже как-то не было возможности научиться, да и других проблем в жизни на тот момент хватало. Поэтому Аш предусмотрительно не лез в воду, когда он был не уверен в глубине, а опасные пороги этой реки и ее бурное течение мужчину откровенно тревожили.
Он сел на берегу, снял обувь с портянками и опустил стертые ступни в ледяную воду, которая острыми иглами холода мгновенно пронзила ноги до самых костей.
Вскоре девушка наплавалась и быстрее выбралась на берег. Вся она с ног до головы покрылась гусиной кожей, а губы посинели. Дрожащими руками расстелив на гальке одеяло, хетай-ра легла на спину, чтобы солнце скорее прогрело ее тело и просушило мокрую нижнюю рубаху. Иногда до профессора доносился стук зубов друг о друга, но, кажется, его спутница ни о чем не сожалела - она чудесно освежилась и взбодрилась.
- Зря ты не поплавал, - пробормотала Лантея, отжимая свои косы по одной. - Прохладно, конечно, но зато как славно! Больше эта жара не давит на голову.
- Смотри не заболей. Оботрись хорошенько.
- Не переживай. На таком-то солнце я быстро обсохну.
Вяло переворачиваясь с живота на спину и обратно, за четверть часа девушка действительно просушила одежду, и сама согрелась. Она принялась неторопливо одеваться, но когда очередь дошла до пояса с прозрачными метательными ножами, сделанными из стекла, то откуда-то с неба неожиданно упала стремительная черная тень, которая с оглушительным карканьем обрушилась на головы путников и выхватила у хетай-ра из рук стеклянное оружие. Невозможно было успеть даже отреагировать на такое быстрое движение, и Лантея лишь испуганно дернулась в сторону от острых когтей и жестких перьев. Тяжело и шумно взмахивая крыльями, весьма крупная угольно-черная птица сразу же взмыла высоко вверх, унося в лапах добычу и не позволяя себя даже полноценно рассмотреть.
- Что это было? - воскликнул профессор, мгновенно вскакивая на ноги и напряженно оглядываясь, не было ли поблизости других дерзких птиц, решивших напасть на путников.
- Дрянь! Утащила мои ножи! - с негодованием прошипела девушка, вглядываясь в силуэт, довольно быстро удалявшийся от водопада.
- Я даже не услышал ничего!
- Как и я... Шум воды заглушил все звуки. Иначе я бы успела заметить ее заранее!
Лантея приставила ладонь ко лбу, отслеживая путь крылатой воровки. Птица, никуда не сворачивая, летела по прямой к скалистому утесу, находившемуся на самом верху каменистой возвышенности каньона, вдоль которого спутники шли все время. Паря в воздушных потоках, черная тень изредка лениво взмахивала крыльями, корректируя направление.
- Она явно возвращается в гнездо! И, судя по всему, оно не очень далеко. Нам нужно подняться на плоскогорье и отыскать ее укрытие, - решительно сказала девушка.
- Что? Ты хочешь идти искать эту птицу? Да мало ли тут в скалах гнезд и расщелин, куда она спряталась! Она, может, вообще бросила твои ножи где-нибудь по пути. Они все же тяжелы для обычной птицы...
Сама мысль о том, что нужно будет ползать по раскаленным камням, выискивая гнездо наглой воровки, вводила Ашарха в уныние, но спутница одарила его таким недовольным взглядом, что преподавателю просто не оставалось ничего иного, кроме как последовать за Лантеей в обратном направлении, вдоль склонов каньона, пытаясь отыскать место, чтобы забраться наверх.
- Я отсюда никуда не уйду без моих ножей, - категорично заявила девушка, двигаясь ближе к берегу и постоянно поглядывая наверх. - Оружие - это честь и гордость любого воина хетай-ра. И эта драная птица не имеет права меня обезоруживать.
- Не думал, что местные представители фауны окажутся такими непугаными. Совсем не боятся человека, словно знают, что от него ожидать. Хотя, мне кажется, что в этих горах никого, кроме пастухов, они не встречают. И, следственно, набраться такого опыта им неоткуда.
- Да какая разница, боятся или нет! Вот наглости им не занимать. И за это я ее накажу.
Профессор окинул взглядом раскинувшуюся перед ним местность, которая ему уже весьма приелась за этот день. Высокие стены каньона поднимались на несколько метров вверх, но в одном месте камни обвалились друг на друга, и по ним вполне можно было забраться.
Аш указал рукой на осыпь:
- Смотри!..
- Ага. То, что нужно, - отозвалась девушка, подходя ближе.
Ухватившись пальцами за пористую поверхность булыжников, мужчина с кряхтением принялся взбираться по массивным валунам. К счастью, высота склонов каньона была небольшой, поэтому Ашарху удалось без особенных проблем очутиться наверху, где вдоль русла тянулось узкое плоскогорье, с восточной стороны практически до середины расчерченное извилистыми трещинами. Кое-где порода уже обвалилась, из-за чего ходить по этой возвышенности было рискованно. Зато хорошо просматривался весь каньон вплоть до самого водопада.
Пока Лантея легкими и быстрыми движениями взбиралась по склону, как юркая ящерица, внимание Аша привлекло одинокое дерево, стоявшее на самом краю плато и опасно свесившееся над бездонным обрывом. Высохшее и совершенно голое дерево раскинуло свои узловатые ветви во все стороны, цепляясь гибкими корнями за почву. Оно явно уже не первое десятилетие висело над пропастью, но все еще отчаянно боролось за жизнь.
- Видишь? - спросил профессор и указал спутнице на дерево.
- Какая-то старая коряга.
Прищурившись, девушка вглядывалась в нужном направлении.
- А на ее ветвях огромное гнездо, - сказал Аш.
- Разве? Я думала, это просто мусор какой-то ветром нанесло. Надо поближе подойти. Это вполне может оказаться нужное нам гнездо.
