- Постой! - окликнул профессор собеседницу и резко схватил ее за край плаща. - Что-то мне это не нравится, Тея. Поверь мне на слово, я таких здоровых гнезд никогда в жизни не видел. Вполне может быть, что у этой птицы там все семейство. Стоит ли подходишь ближе? Вдруг они хищные агрессивные птицы, которым не понравится, что их покой потревожили.
- Да ладно тебе! Это же просто птицы. Одна или много - разницы нет. Они испугаются и улетят.
Вытянув из рук спутника край своего плаща, хетай-ра двинулась в сторону дерева, нависшего над обрывом. Весьма недовольный решением девушки, преподаватель тем не менее все же направился следом, хотя что-то его тревожило во всей этой ситуации. Когда Лантея приблизилась к скалистому изрезанному краю, то для нее стало совершенно очевидным, что хозяин или хозяева гнезда отсутствовали. Безбоязненно подкравшись к самым корням низко согнувшегося дерева, она махнула рукой, подзывая Ашарха поближе.
- Иди сюда. В гнезде никого нет. Я хочу залезть посмотреть, там ли мои ножи.
- Может, не стоит? Это дерево совсем рассохлось. Того и гляди упадет в пропасть...
- Я осторожно, - заверила хетай-ра, уже примериваясь к нижним ветвям.
Цепляясь пальцами за бугристую кору, девушка аккуратно поставила ногу на искривленный ствол. У профессора на мгновение перехватило дыхание, но, к счастью, дерево даже не шелохнулось под весом Лантеи. Она куда увереннее полезла к вершине, опираясь на сучки и ветки, опасно нависнув над обрывом. Сделав последний рывок и подтянувшись к самому гнезду, спутница Аша с любопытством туда заглянула. Но практически сразу же скривилась и отпрянула.
- Что там? - не выдержав, крикнул преподаватель, рукой прикрывая глаза от солнца.
- Ох, богиня... Здесь чьи-то останки, Аш.
- В смысле кости?
- Человеческие части тела. Ребра, череп, оторванная рука. Еще гниющие, до конца не разложившиеся, все в опарышах. Ну и вонь!
Спрятав нижнюю часть лица в сгибе локтя, хетай-ра с отвращением разглядывала содержимое гнезда.
- А это что?.. Ох! Вот и мои ножи!
Лантея продемонстрировала профессору кожаный пояс с метательными ножами, весь измазанный в чем-то склизком. Она, морщась, отерла его от грязи и сразу застегнула на бедрах.
- И где же та птица, что украла у тебя ножи, и которая питается гниющей человечиной? - чувствуя, как холодные мурашки бегают по его спине и шее, спросил Ашарх снизу.
- Не знаю. Но тут так много старой скорлупы и...
Договорить девушка не успела.
Они появились словно из ниоткуда. Сначала несколько существ практически бесшумно выпорхнули из пропасти, вздымая крыльями пыльные вихри, а следом за ними сразу же прилетели и другие особи, откликнувшись на пронзительный короткий зов. Черные крупные птицы закружили над головами путешественников, словно гибкие тени, выползая из трещин в породе, разломов в скалах и пикируя из-за облаков. Это были грозные предвестники смерти, горные твари, разозленные грубым вторжением чужаков в их гнездо.
- Тея! Беги! - только и успел крикнуть профессор, прежде чем тройка самых быстрых птиц уже спланировала прямо на голову хетай-ра, цеплявшейся за сучья.
Она вскрикнула от испуга и попыталась спрыгнуть с дерева, но плащ запутался в ветках, ноги соскользнули, и девушка упала, жестко приложившись головой о ствол. В последнее мгновение она успел схватиться за гибкие корни, чем уберегла себя от стремительного полета в бездну.
- Тея! - в ужасе воскликнул Ашарх, бросаясь на помощь своей спутнице.
- Уходи!
- Но...
Он замер, не добежав несколько метров до дерева.
- Я справлюсь! Ты безоружен! Уйди!
Рывком закинув ногу на ствол, Лантея напрягла все свои силы и резким движением подтянулась, забираясь на край обрыва и, сдирая пальцы в кровь, цепляясь ногтями за каменистую почву. В небе над ней собиралась целая воронка рассерженных тварей, которые кричали на все лады и летали по кругу, постоянно примериваясь к хетай-ра, но явно побаиваясь идти еще в одно наступление. Кажется, они ждали других сородичей, подзывая их оглушительным гвалтом.
Обеспокоенно поглядывая на Лантею, профессор лишь отбежал назад на несколько метров, не собираясь трусливо прятаться и оставлять свою спутницу совсем в одиночку бороться против целой стаи. Некоторые твари делали крутые виражи и подлетали ближе к Ашарху, но он сразу же принимался хлестаться по воздуху краем плаща, который он обмотал вокруг руки, чтобы защититься от огромных когтей. А они и правда были чудовищно острыми, судя по всему.
У мужчины уже не оставалось никаких сомнений, что хетай-ра разорила именно гнездо горных тварей, потому что никакие другие птицы не выглядели столь отвратительно изуродованными самой природой. У водопада из-за стремительного нападения, Аш не успел опознать быструю воровку, которая скрылась так же моментально, как и появилась. Но теперь все становилось на свои места. Издалека этих созданий еще можно было принять за обыкновенных воронов из-за черного оперения и обсидиановых клювов, но вблизи разница становилась очевидной: они были в несколько раз крупнее, а вытянутое тело оканчивалось слишком мощными для обычных птиц чешуйчатыми лапами, на которых настоящими лезвиями сверкали изогнутые когти. На груди тварей можно было рассмотреть два непропорциональных отростка - верхняя пара маленьких лап, которую птицы поджимали к себе в полете, но сразу же расправляли и нацеливали в лицо врагу, стоило им пойти на таран.
На седых волосах девушки расползалось алое пятно крови, но она не обращала на него внимания. Куда важнее был десяток галдящих тварей, к которым понемногу присоединялись другие их сородичи, прилетая из-за дальних скал. Чем больше становилось птиц, тем ниже опускалась стая, набираясь наглости, чтобы кинуться на противника. А вот Лантея ждать не собиралась, она уже запустила одну руку в красный мешочек с песком на поясе, а вторую крепко сжала в кулак у груди.
