На востоке границы Мизгана обрывались на реке Улге: в земли воинственных ифритов, подчинивших себе пламя, мало кто отваживался вторгаться. Зато люди активно заселяли южные горы, используя природную преграду как неприступную укрепленную точку на границе с безжизненными пустынями. Край золотистого песка пугал многих, по большей части из-за того, что никто не знал наверняка, кончались ли где-нибудь эти бесплодные земли. За смертоносными барханами, скрывавшими в своем нутре зыбучие пески и другие опасности, вполне могли лежать территории иных рас и народов.
Но множество столетий бессмысленного выживания в этой области все же заставили людей покинуть горы, бросив возведенные крепости и навсегда запечатав узкие перевалы. Пусть со стороны пустынь так и не последовало никакой угрозы, но далеко не все верили, что пески никем не заселены - это предположение в свое время породило огромное количество легенд и домыслов. Люди из южных гор ушли вглубь долины, присоединившись к объединению земель, проходившему под контролем народного избранника Цеодина Дунна, ставшего впоследствии первым монархом королевства Мизган и основавшего Дуннскую династию королей.
Позже, спустя полторы сотни лет, монаршая власть была признана несовершенной и противной богу, и после Пламенного восстания, резни и кровопролитий, к власти пришел первый Пророк Бога - Коф Галеран, положивший начало существованию Залмар-Афи, теократии, целиком и полностью построенной на идее передачи абсолютной власти в руки духовенства.
И из-за внутриполитических игрищ никому не было дело до массивных каменных крепостей, молчаливыми гигантами замерших на южной границе страны. Через несколько веков, когда о них вспомнили, то укрепления давно пришли в негодный вид: сильные ветра выдули горную породу, обрушили стены, а все дороги оказались погребены под обвалами. Восстановление крепостей требовало немалых средств и сил, а угрозы со стороны пустыней Асвен все еще не предвиделось, поэтому люди предпочли забыть об этой странице собственной истории.
Но древние каменные поселения на Мавларском хребте все еще продолжали стоять, даже заброшенные они ждали, что их создатели однажды возвратятся в горы, чтобы вернуть власть над южными скалами себе. И они дождались этого.
Город выглядел не просто старым: казалось, будто он появился на этом месте еще в те времена, когда боги создавали из камня горный рельеф и случайно вылепили на скалистой вершине приземистую толстостенную крепость, рассыпав вокруг нее десятки строений поменьше. Многие дома и нежилые здания давно разрушились, раскрошились практически до самой пыли, а другие лишь заросли сорняками и лишайником до самых крыш, настойчиво противостоя эрозии. Здесь практически все было сделано из камня: истертые сотнями ног мостовые, поднимавшиеся все выше и выше, лабиринты пересекавшихся лестниц, тянущихся по склонам и соединявших переулки друг с другом, невысокие заборы и одноэтажные домики с потемневшей черепичной крышей. Некоторые здания были вырублены прямо в склонах или же отдельно лежавших массивных булыжниках, во много раз превышавших своей высотой человеческий рост. Твердую горную породу медленно выдувал порывистый ветер, который вовсю властвовал на вершине горного хребта, со свистом проносясь мимо узких тупиков, он яростно хлопал незапертыми ставнями и бился в двери. В крохотных окнах большинства домов горел слабый свечной свет и даже без фонарей в городе все хорошо можно было разглядеть.
Пленников под конвоем вели по узким вымощенным гладкими булыжниками улицам, которые были практически пусты в такой поздний час. Лишь иногда можно было заметить редких жителей, спешивших по своим делам даже несмотря на непрекращающийся ливень. И у всех них под намокшими от дождя плащами непременно были надеты белые одежды - длинные туники, подвязанные узорными поясами, испачканные из-за непогоды. Лантея в какой-то момент легко коснулась своего спутника плечом, привлекая его внимание.
- Кто эти люди? - прошептала хетай-ра.
- Не знаю точно, но у меня есть одно нехорошее предположение, - ответил Ашарх, едва заметно склоняя голову к девушке.
- Никаких разговоров! - сразу же обернулся командир, возглавлявший колонну.
Путникам пришлось умолкнуть, не желая вновь подставлять беззащитные животы под крепкие удары воинов. Вооруженные вымокшие до нитки мужчины и так напряженно и внимательно поглядывали в их сторону каждую минуту, опасаясь побега.
Из-за неровного горного рельефа город был разделен на несколько уровней, каскадом расположившихся вдоль обрывистого склона, поэтому некоторые улицы лежали под таким крутым углом, что подъем по ним становился настоящим испытанием для ног. Иногда прямо посреди мостовой можно было заметить огромные практически идеально круглые булыжники, по-видимому, скатившиеся много лет назад с какой-нибудь ближайшей вершины и так и оставшиеся коротать свой долгий век между маленьких домов. Некоторые из них лежали на впалых крышах, подпертые со всех сторон камнями поменьше и балками. Стариной в этом городе дышали даже стены: обветренные, сложенные из тщательно подогнанных друг под друга валунов - они чаще всего тонули в зеленовато-охристых лохмотьях мха, но были места, где властвовали цепкие лианы винограда, тенистым ковром укрывавшие целые здания.
Вскоре мостовая значительно расширилась, а бесконечный подъем, наконец, прекратился. Дорога приняла свое привычное горизонтальное положение, выведя процессию воинов и их пленников на небольшую вытянутую площадь, окаймленную строениями, которые выглядели гораздо лучше чем все те дома, пока что встречавшиеся Лантее и Ашарху по пути. Здесь явно было видно, что к содержанию некоторых зданий еще совсем недавно приложили руку люди: деревянные двери и ставни были покрашены яркой, не успевшей еще выгореть на солнце, краской, черепица подновлена местами, а на грубых каменных лавках у порогов лежали плетенные из лозы сидушки.
В темноте профессору не сразу удалось разглядеть на другой стороне площади древний истертый временем и людскими тяготами храм, который согбенным стариком клонился к земле, поддерживаемый лишь металлическими подпорками, глубоко вошедшими в камень. Стены его до того были отшлифованы ветрами, что углы стали круглыми, а сочленения между тяжелыми валунами давно стерлись. Даже не возникало сомнений, что именно этот храм был одним из первых строений, возведенных на скалистой возвышенности. И только массивные темные двери с узорчатыми коваными жиковинами явно были моложе самого здания как минимум на пару тысяч лет.
От храма пришлось идти не очень далеко. Длинная улица вывела группу под угрожающе нависший над городом каменистый склон, под которым расположилась небольшая приземистая крепость, большей своей частью уходившая вглубь скалы. Наверное, при таком ливне Аш никогда в жизни не заметил бы это скрытое в тени горы здание, если бы в узких бойницах на секунду не мигнул свет. Толстые стены полукругом отгородили крепость, а к въездным полуразрушенным воротам вела вырубленная прямо в камне лестница с низкими вытоптанными ступенями. Крошечные едва различимые в темноте оконца тянулись ровными рядами по гладким стенам, а на углах здания неподвижно замерли две квадратные башни с шатровыми крышами, похожие на боровики.
