- Послушай, Тея. За половину дня мы так больше и не видели этих тварей.
- И что?
- Так, может, уже пора сбавить темп и расположиться, наконец, на ночлег? - устало намекнул Аш.
Последние полчаса он плелся следом за своей спутницей медленно и неохотно, проклиная свои неудобные сапоги, превратившие его ноги в кровавое месиво. Отдых был ему жизненно необходим, да и пустой желудок безостановочно сводило от голода.
- Ты так думаешь?
Девушка в который раз огляделась по сторонам и особенно внимательно присмотрелась к небу. Но в округе действительно было поразительно спокойно.
- О, не заставляй меня просить и жаловаться, как какую-то благородную изнеженную девицу!
- Ладно-ладно. Сейчас подыщем место для стоянки. Только не ной.
На этом участке пути в скальной породе повсюду было множество разломов и трещин, настолько крупных, что, казалось, они пронзали горы насквозь и уходили далеко вниз, врезаясь в камень и разрушая его. Но встречались и неширокие ущелья, которые на несколько десятков метров вдавались вглубь склонов, давая при этом замечательное место для укрытия. В одной из подобных расселин обосновались и уставшие путники. Пусть там было достаточно узко, но это точно защитило бы от неожиданного нападения тварей - они бы просто не смогли развернуть крылья в ущелье. Да и ветер практически не дул в разлом.
Разложив на каменистой поверхности шерстяные одеяла и с комфортом обустроившись на новом месте, Аш всячески принялся убеждать свою спутницу развести огонь.
- Ты видишь здесь хотя бы одно дерево? - издевательски спросила Лантея, которая занималась тем, что ощупывала сходившиеся практически над самой головой стены расщелины, пытаясь понять, насколько велика вероятность, что камень посыпался бы ночью на путников.
- В округе можно поискать. Да и я помню, что мы проходили мимо какого-то высохшего куста совсем недавно, - упорствовал профессор, скрестив руки на груди.
- Воду в котле все равно не разогреть на маленьком костерке. Давай уж не будем привередничать и поедим что-то, что не надо готовить. Вроде, у нас еще оставалась копченая колбаса в твоем мешке, - лениво отозвалась хетай-ра.
- Ну уж нет. Давай разведем огонь, пусть хоть какой-нибудь. Я не могу больше питаться какими-то кусками и сухарями. Даже если кашу не сварим, то хотя бы поджарим что-нибудь!
Все же упорство Ашарха сыграло решающую роль, и девушка, закатив глаза, согласилась помочь собеседнику в поисках топлива для костра. На это ушел почти целый час, пока совсем не стемнело, что ничего уже не было видно под ногами. А собрали-то лишь одну вязанку: сухие корни, тот самый жухлый куст и еще несколько пучков желтой травы и лишайника. Этого едва хватило, чтобы развести огонь, но зажарить кусочки колбасы и порезанную на ломтики картофелину странникам все же удалось.
После ужина профессор занялся тем, что обработал ссадину на голове Лантеи. Слипшиеся в запекшейся крови волосы спутались и попали в ранку. Промыв место водой, Аш осторожно очистил пряди, осмотрел воспаленные и опухшие края царапины, а после бережно наложил повязку. Пусть она и получилась крайне неумелой и кривой, но зато мужчина был теперь спокоен. Ссадина и правда выглядела не особенно страшно.
- Говоришь, она длинная? - спросила хетай-ра, щупая рукой компресс у себя за ухом и морщась.
- Да, но чистая и уже начинает подживать. Спи аккуратно.
Преподаватель неторопливо завязал узел на краях повязки, сделанной из чистого полотна и критическим взглядом окинул свою работу.
- Удивительно, что крови было так много, а я почти не почувствовала эту рану. И сейчас она болит совсем немного.
- Просто на голове всегда сильно кровят ссадины, - Аш улыбнулся. - Все скоро заживет.
Девушка улыбнулась в ответ, тронутая искренней заботой о себе. В ее глазах появилась мягкость.
Вечер незаметно превратился в непроницаемую темную ночь, а на головы путникам стал крапать мелкий холодный дождик. И даже несмотря на то, что расщелина казалась весьма узкой, особенно наверху, капли проникали в укрытие пары, а и без того слабый костер мгновенно погас, оставив Аша и Лантею в кромешном мраке. Постепенно ненастье усиливалось, и с небес уже лился настоящий ливень, холодный и шумный. Ветер завывал за пределами ущелья, но, к счастью, внутрь он совершенно не попадал. Завернувшись в одеяла и сев поближе друг к другу у одной из стен, покорители Мавларского хребта тихо беседовали: профессор по памяти пересказывал баллады мастера-гусляра Самвела, а хетай-ра забавлялась и пыталась их напеть.
Прошел почти час, дождь даже не собирался заканчиваться, напротив, усилившись в разы, а путников уже стало клонить в сон. Они попеременно дремали, склонив головы на грудь, пока встревоженная Лантея неожиданно не разбудила профессора негромким шепотом:
- Мне кажется, я слышу какие-то голоса неподалеку.
Аш не на шутку испугался от подобного заявления. Учитывая, что они сидели в кромешной темноте посреди каменной расщелины на самой вершине хребта, где не было никого живого, кроме стай горных тварей, подобные слова звучали как минимум пугающе. Преподаватель старательно прислушался, но не различил ничего, кроме завываний ветра и шума дождя.
- Мужчины. Не меньше трех. Они совсем рядом, переговариваются, - продолжала шептать девушка. - Дерьмо. Они прямо у входа в наше ущелье...
- Вряд ли это случайно забредшие сюда пастухи, - бросил напряженный, как струна, профессор, освобождаясь из одеяла. - Таких совпадений не бывает.
- Если нападут, я не отобьюсь, - предупредила Лантея, которая уже поднялась на ноги и ощупывала свои карманы и пояс. - Их много, они вооружены. А песка у меня совсем нет. На одно заклинание.
Бледное лицо хетай-ра исказила гримаса отчаяния. Ее руки бессознательно сжимали рукояти кинжалов на поясе, но Ашарх впервые ощутил, как заколебалась уверенность девушки в собственных силах. Магия была ее смертоносным орудием, но без песка любые пассы и слова становились бесполезными. А рассчитывать на одно холодное оружие она все же не любила.
