Впереди непроглядная стена и надежда, позади — все та же стена да заметенная снегом машина. Плачь и иди.
Настя резко подскочила в кровати. Спустя пару секунд рука нашарила выключатель ночника, и спальню залил мягкий теплый свет.
— Сон… Это только сон… — прошептала она сама себе. — Все прошло, закончилось…
Эти слова Анастасия Игоревна Барская повторяла далеко не первый раз. Страшный сон, кусочек из мозаики далекого прошлого, возвращался слишком часто. Тогда в одночасье переменилась вся ее жизнь, но платить за быстрые изменения приходилось до сих пор, во снах и наяву. День за днем, смиренно принимая свою ношу и не надеясь на иной итог. Лучше так, чем постоянно притворяясь и боясь разочаровать.
Он был уже почти одет. Оставалось надеть кроссовки, натянуть шапку и выйти. Бросив короткий взгляд на верхнюю полку, пару секунд подумал и закрыл шкаф. Плевать, не замерзнет и с голой головой.
Красная спортивная сумка привычно оттягивала плечо. Лицо холодил осенний противный ветер. Мужчина поднял ворот куртки, проклиная себя за глупое ребячество. Сейчас он бы согласился на шапку любого цвета, и пусть она как угодно не сочетается с остальной одеждой. Ему без разницы, а «эстеты» могут идти куда подальше со своими удивленными взглядами.
Маршрутка, как назло, ушла перед носом, а значит, сегодня снова опаздывать и спешить… Он вытянул из кармана телефон и стал набирать службу такси. При его доходе можно было даже в магазин у дома кататься на авто, но врожденная принципиальность и нелюбовь к болтливым таксистам давно отбили уважение к этому виду транспорта.
Девушка-оператор ответила только после седьмого гудка, в непогоду к ним всегда сложно дозвониться. Только звонивший открыл рот, чтобы сообщить свой адрес, как незнакомая маленькая машинка, сдав назад, резко остановилась возле него. Неожиданно. Скрывая улыбку, он взялся за ручку пассажирской двери.
* * *
Этой ночью Настя больше не уснула. В три часа пить снотворное было уже поздно, а волшебная сила теплого молока с медом оказалась бессильной против досадной бессонницы. Оставалось считать овец и надеяться на чудо. Постепенно овцы в ее воображении стали все больше и больше видоизменяться. И к пяти утра уже не милые курчавые животные скакали через оградку, а дюжие хоккеисты с лицами капитана и Конева. Дальше даже надеяться уснуть было глупо.
Она поднялась, приняла душ и долго, растягивая удовольствие, пила кофе. От первого же глотка густого, терпкого напитка желудок болезненно сжался, но кто будет слушать его после бессонной ночи? Хорошая доза кофеина сейчас была дороже золота.
Радуясь на то, что вчера припарковала свой Фиат у самого входа, Барская в несколько шагов добралась до авто. Топать до парковки в такую холодную и гадкую погоду, как сегодня, было бы настоящим наказанием. Не по-осеннему пронизывающий ветер срывал с деревьев листья, поднимал с земли мусор и кружил все в только ему понятном танце.
Двигатель машины откликнулся приятным урчанием на поворот ключа в замке зажигания. «Полчаса, и я буду на месте» — подбадривала себя женщина, выезжая со двора.
Впрочем, не одна она так думала. Пассажиры общественного транспорта, маршрутчики и другие водители, спешили по своим делам ничуть не меньше, но ненастье нахально спутало всем карты. Досадные столкновения, обрывы троллейбусных линий и пробки — растянули полчаса на час. Настя стонала от отчаяния, когда очередная попытка выбраться из одного затора приводила ко второму.
С горем пополам проехав половину пути, она вырулила на один из проспектов. Здесь потоку автомобилей ничего не мешало. На радостях хотелось вдавить в пол педаль газа и лететь вперед безоглядно. Она уже почти реализовала задуманное, как на одной из автобусных остановок мелькнуло знакомое хмурое лицо.
— Я никого не видела, я никого не видела… — пробовала уговорить саму себя, но безуспешно. Образ замерзшего, ютящегося в воротник, Таранова навязчиво застрял перед глазами.
Списав свои действия на острый, неконтролируемый приступ великодушия, она сдала назад.
* * *
Таранов сразу понял, чья именно машина затормозила у его ног. Подобного он не ожидал. Похоже, судьба сегодня решила усмехнуться над ним, предложив вместо говорливого таксиста напыщенную дамочку пресс-секретаря.
Буркнув не то «здрасте», не то «чего стоим», Андрей вполне комфортно поместился на переднем сиденье крошечного авто. Настя сразу же ощутила, как на голову опустился тяжелый, жгучий нимб.
— Андрей, а где ваша чудесная шапочка? — развенчивая образ святой, спросила она. — Сегодня не жарко.
Вместо ответа Таранов окинул ее таким взглядом, что Барская чуть не газанула на красный.
— Анастасия Игоревна… — на губах собеседника играл хищный оскал. — А вас больше никакие элементы моего гардероба не интересуют, ну скажем, белье, нижнее… Могу продемонстрировать.
— Вряд ли ваши портки смогут меня заинтересовать. Или вы ими, как знаменем, перед всеми размахиваете?
— Обычно я размахиваю кое-чем другим, но вам это предлагать не буду.
— Да у вас одни пошлости на уме! — краснея, возмутилась Настя. Ее так и подстегивало остановить машину и избавиться от нахального пассажира.
— Анастасия Игоревна, — Таранов улыбался, как чеширский кот, даже усы, казалось, стали длиннее. — Не знаю, какие пошлости вы там себе нафантазировали, а я имел ввиду свою клюшку. Знаете, есть такая штука у хоккеистов?
— Свою клюшку тоже придержите при себе! — ничего более путного на ум, как назло, не приходило.
— Да я ею, собственно, перед всеми подряд не машу…
— Очень…
— Целомудренно! — закончил он фразу.
Не известно до чего довела бы их эта словесная перепалка, если бы у Насти не зазвонил телефон. Даже не глянув на экран, она ответила.
— Слушаю, Барская.
Мужчина рядом театрально закатил глаза и отвернулся к окну.
Спустя несколько секунд Настя поняла, что крепко влипла. Звонивший оказался главным редактором крупнейшего в регионе спортивного издания. Она сама больше недели охотилась за ним, надеясь организовать для команды хорошее интервью. В конце концов, немолодой мужчина купился на проникновенную просьбу и даже распушил хвост, надеясь на нечто большее, чем благодарность.
И вот сейчас, когда рядом сидит, напрягая слух, Таранов, придется флиртовать и заискивать перед старым маразматиком.
— Да, Карл, я очень рада Вас слышать, — голос женщины звучал сладко, словно мед. — Вы соскучились? Я тоже…
