— Давайте выпьем за то, чтобы наша веревка никогда не рвалась! — несколько патетически, но от души воскликнула Натка.
— За веревку! — Петька поднял свой бокал.
— За настоящих друзей, — тихо сказала Тина.
Они распрощались около метро. Договорились, что Натка обязательно приедет на новоселье.
— Мы и Серегу, и Вадьку разыщем, — обещал Петька, — так что посидим, как в старые добрые времена.
Натка кивнула и, помахав рукой, скрылась за стеклянными дверьми подземки. Но не пройдя и пары шагов, она обернулась, услышав свое имя.
— Нат! — тонкая фигурка Тины спешила к ней. — Попробуй помириться с Леркой. Она в подвешенном состоянии. И помочь ей можешь только ты. Счастливо! — Она чмокнула Натку в щеку и убежала.
Помириться! А как, если глаза Лерки леденеют каждый раз, когда они сталкиваются на лестнице!
Натка знала и от мамы и от старушек-болтушек, что дочь Светкиного хахаля часто приезжает посидеть с маленькой Марусей, пообщаться с отцом да и просто поболтать с предполагаемой мачехой. Натка поначалу даже думала, что Лерка в один прекрасный момент позвонит в ее дверь, они поговорят и Натка снова станет ее подругой. Но проходили недели, месяцы, а долгожданный звонок не раздавался. Натка иногда, а в последнее время довольно часто случайно сталкивалась с Леркой на лестнице. Та холодно кивала, да и только. Натка переживала. Кто же мог подумать, что детская обида четырнадцатилетней девочки будет столь глубока?
Натка вбежала в поезд и поехала домой. Нет, решила она, открывая книгу, не будет она унижаться перед Леркой. В конце концов, если уж ей так не хватает Натки, то та сама пойдет на примирение. Хотя мама всегда говорила, что тот более мудр, кто первый делает шаг. «Значит, я немудрая», — разозлилась Натка сама на себя и уткнулась в книгу.
Лерка, тяжело отдуваясь, тащила полные сумки. Это же надо — сломаться лифту именно тогда, когда Лана попросила Лерку купит такое количество продуктов!
Лерка остановилась на площадке, бросила сумки к ногам и сняла перчатки. Красные от мороза ладони пересекали узкие синие полосы от тонких ручек пакетов. Кожаные перчатки не спасали от двадцатиградусного мороза. Лерка потерла ладони, пытаясь одновременно согреть их и избавиться от онемения. Тут дверь напротив неожиданно распахнулась и из недр квартиры на площадку вывалилась веселая компания ребят и девчонок.
— Все, Натка, пока! Не забудь на экзамен принести лекции! — проорал вихрастый парень.
— А вы не забудьте на сессию прийти, — раздался до боли знакомый голос, который не изменился за эти годы. — Новый год, конечно, веселый праздник, но Касперов — препод непьющий! Так что на экзамен придет как огурчик!
— Староста, ты как всегда... — проворчал парень, — даже перед праздником не забываешь мозги вправить!
Лерка даже не успела подумать, что надо отвернуться или спрятаться за мусоропровод, как через мгновение на пороге квартиры показалась Натка.
— На том стоим! — ответила Натка и повернула голову. Лерка поймала ее взгляд и от неловкости не знала, что делать. Она наклонилась, быстро рванула пакеты. Но от такого пренебрежительного отношения дешевые полиэтиленовые сумки не выдержали и с тихим хлопком порвались. По площадке раскатились серые неровные шары картошки вперемешку с яркими мячиками мандарин.
— Боже, к нам Снегурочка! — засмеялся парень и, перемахнув ступеньки встал перед Леркой на колени и быстро начал собирать картофелины.
Лерка действительно могла с честью выступать в данной роли на каком-нибудь детском утреннике. Кроличий полушубок небесного цвета, белая шапочка, съехавшая от напряжения набок, из-под которой на плечо выползла длинная белокурая змея волос, сплетенных в тугую косу. Белые шерстяные лосины и светло-синие полусапожки довершали облик Снегурки.
— Где тот негодяй Дед Мороз, который заставляет свою внучку тащить столь тяжелые сумки? — Парень выпрямился.
— Подарки детишкам раздает, — огрызнулась Лерка.
— А как зовут Снегурочку? — не отставал парень. Ребята на площадки мерзко хихикали.
— Слушай, герой-любовник, хватит смущать девушку! — воскликнула Натка. — Лучше помоги сумки до квартиры дотащить.
— Не стоит, — отрезала Лерка. — Я сама.
— Ну, как хотите, — легко согласился парень. — Ладно, братцы, пошли.
И ребята веселой разноцветной стайкой пробежали вниз по лестнице мимо Лерки.
— Прощай, Снегурочка! — Парень помахал на прощание рукой и скрылся.
Лерка подняла глаза, но Натки около квартиры уже не было. «Ну и ладно, — подумала Лерка, со злостью завязывая разорвавшиеся ручки проклятых пакетов. — Ну и хорошо, а то опять пришлось бы отвечать на дурацкие вопросы».
В доме Натки, где также жила Лана, а с некоторых пор и отец, Лерка в последние время появлялась почти каждый день. Дело все в том, что три года назад отец и Светлана наконец поженились. Как раз тогда, когда Лерка только поступила в университет. Лана вторично забеременела, и отец настоял на оформлении их отношений. Родилась вторая сестренка Лерки — Анечка. Девочки души не чаяли в старшей сестре, но Лана все так же не желала жить всем вместе.
Первые два курса Лерка не могла часто ездить и помогать Лане. Учиться было интересно, но тяжеловато. Как говорят студенты, первый год ты работаешь на зачетку, второй — на зачетку и немного на себя, а уж с третьего курса уже зачетка работает на тебя. Лерка смеялась над этим странным афоризмом, но перейдя в этом году на третий курс, с радостным удивлением поняла, что так оно и есть. Стало намного проще, легче и главное — интересней учиться. Юриспруденция открылась Лерке во всей своей многогранной красе, появились новые дисциплины. Уже можно было позволить себе где-то недоучить, что-то прогулять. Поэтому Лерка чаще стала ездить к отцу и заниматься с девчонками.
Пятилетняя Маруська и Анюта трех лет с радостными криками бежали навстречу Лере, как только она поворачивала ключ в замке. Лана, привыкшая к визитам падчерицы, даже не подходила к двери, сладко потягиваясь в кровати. Отец постоянно был на работе, для содержания новой семьи требовались большие средства, да и Ланочка любила хорошие шмотки и ужины в ресторанах. Отец кроме своей основной службы по вечерам подрабатывал на какой-то совместной фирме, делая сложнейшие переводы. Появлялся он поздно вечером, устало ел ужин, приготовленный Лерой, и валился с ног. Лера только после этого уезжала домой. Светлана, как правило, в девять часов уходила куда-нибудь поболтать с подружками. Лера не раз осторожно говорила отцу, что его супруга явно не горит желанием воспитывать дочерей, но отец с такой тоской смотрел на дочь, что Лерка тут же затыкалась. И как только у нее выдавалась свободная минутка, мчалась к Лане.
