Она тяжело вздохнула.
— Ты несправедлив ко мне, Джонас… Да, именно несправедлив! — повторила она, поскольку он презрительно фыркнул. — Ты обвиняешь меня совершенно напрасно. Но говоря, что ты несправедлив, я имела в виду другое.
Казалось, какая-то тяжесть пригибала ее к земле. Кассандра решительно выпрямилась.
— И все же я хочу сказать: «это так неожиданно, Джонас». Мне нужно время, чтобы… чтобы обдумать наш разговор.
— Время, чтобы сделать выбор? — Он усмехнулся. В сущности, у нее не было выбора, иначе она бы уже отказалась.
— Да. — В глазах появились слезы, настолько беззащитной она себя чувствовала.
Как мог Чарльз поставить ее в такое положение! И не обеспечить свою дочь! «О, Боже!» — простонала она. К чему обвинять Чарльза, он мертв! И теперь только ей заботиться о Бетони.
И все же она просто не могла так сразу покорно согласиться. По крайней мере нужно обдумать все за и против.
Его глаза сузились. Он был неумолим.
— Сколько времени тебе потребуется? Чем больше, тем лучше! Ведь речь идет о том, сколько дней человеческой жизни ей осталось. Она никогда не рассчитывала, что ее жизнь будет безоблачной. Но после смерти Чарльза так хотелось жить спокойно, радуясь Бетони и отдаваясь своей работе. С карьерой теперь покончено. А если она выйдет за Джонаса, то обречена терпеть его присутствие. Ей некуда будет скрыться от его постоянных насмешек. Дальнейшая жизнь представлялась сплошным кошмаром. Надо попытаться найти хоть какой-нибудь выход.
— Я точно не знаю. — Она еще обдумывала, как ей поступить. — По крайней мере до конца рождественских праздников…
— Я даю тебе время до Сочельника. К этому дню ты должна будешь мне ответить, — потребовал Джонас. — На Рождество я хочу объявить о нашей помолвке. Мы сыграем свадьбу еще до Нового Года, я добьюсь разрешения.
— Так скоро! — воскликнула она, и ее глаза в ужасе расширились.
Неделя! Он давал ей лишь неделю, чтобы принять решение, от которого зависела вся ее дальнейшая жизнь! И всего через две недели она может стать его женой!
Он опять с легкостью прочел ее мысли.
— Слава Богу, большие празднества неуместны при данных обстоятельствах. Свадьба не потребует особых приготовлений. Я, конечно, могу привести счета компании в порядок до того, как мы официально поженимся. Но вдруг ты решишь расстроить нашу свадьбу, надеясь, что, внеся деньги, я уже не буду поднимать шум.
Кассандра покраснела — он снова угадал ее мысли. Она как раз лихорадочно размышляла о том, каким образом, приняв его предложение, тянуть со свадьбой. Вдруг удастся что-то придумать и выкрутиться из этого положения? В то же время выхода у нее нет. Разве не думала она уже целый год, как вернуть деньги? Едва боль утраты немного прошла, появилась злость: на Чарльза, на себя.
Очень было легко любить его — безответственного, очаровательного. Но как теперь не просто обеспечивать Бетони и себя! Сейчас у нее вообще ни на что не было денег. И этот человек…
О растрате фондов компании «Хантер и Кайл» она впервые услышала от Чарльза. Он вскользь упомянул об этом вскоре после смерти отца. Тогда это ее буквально ошеломило. Но Чарльз с присущим ему оптимизмом заявил: пройдет время, и все образуется само собой. Увы, времени ему отпущено было всего два месяца. С тех пор она жила в постоянном страхе, что в любой момент Джонас может обнаружить растрату. Прекрасно понимая, что все равно рано или поздно это случится: речь шла о слишком больших деньгах.
Наверное, надо было в самом начале рассказать все Джонасу, а не ждать, пока он начнет ее шантажировать. И попросить его найти какой-то выход из этого неприятного положения, пока о нем не узнали остальные держатели акций. Теперь, когда рядом не было Чарльза, она уже не была уверена, что все утрясется само собой. Что же делать? Или уже слишком поздно?
— Ведь Чарльз знал обо всем? — неожиданно спросил Джонас. — Боже мой, конечно, он знал! — вдруг сам догадался он. — Ведь именно это его и убило! Разве я не прав? Это так, Кассандра? — повторил он с напором, хватая ее за плечи и сильно встряхивая, словно пытаясь вытрясти ответ. — Отвечай, черт побери! — встряхнул он ее еще раз.
Чарльз знал. Конечно, Чарльз знал! Как он мог не знать? Они были с ее отцом компаньонами. В праздники, год назад они обсуждали, каким образом можно возместить растрату. Они работали здесь, в этом доме, ища выход из создавшегося положения и в тот вечер, когда отец Кассандры погиб по дороге домой.
Кассандру глубоко потрясла эта трагедия. А Чарльз пребывал в полнейшей растерянности и не видел выхода. Именно тогда он все рассказал Кассандре. Как маленький испуганный ребенок, он пришел к ней, прося помочь найти правильное решение. Но она ничем не могла ему помочь…
— Отвечай мне! — настойчиво потребовал Джонас. Его черные глаза сверкнули, и он встряхнул ее еще раз.
Несколько секунд Кассандра бессмысленно смотрела на него.
— Да, — наконец выдохнула она, — да, его убило именно это! — уже не контролируя себя, прокричала она.
В этом она никогда не сомневалась. Ни одной минуты. Именно из-за этих переживаний у Чарльза случился сердечный приступ, хотя он был еще молод.
Джонас, словно обжегшись, отдернул руки и взглянул на нее с глубоким отвращением. В который раз она оказалась виновата.
Этот человек полагал, что знает все…
— Джонас никогда не упустит свой шанс, — сказала Джой, когда Кассандра и Бетони приехали в дом к матери на Сочельник. Они привезли всем подарки и должны были забрать игрушки для Бетони якобы от Деда Мороза. Маргарита специально вышла из дома и незаметно положила их в багажник машины Кассандры. Кассандра очень надеялась, что Джой и Колина уже не будет дома. Но, к сожалению, они еще не ушли.
Кассандра сразу поняла сестру и обеспокоенно посмотрела на Бетони. Та раскладывала подарки для бабушки и тети под красиво украшенной елкой в углу элегантной гостиной.
— Давай обсудим это как-нибудь потом, Джой, — твердо сказала Кассандра. Ее сестра насмешливо улыбнулась.
— Сейчас уже слишком поздно что-либо обсуждать.
Кассандра удивилась, на минуту забыв о Бетони. Но девочка была полностью поглощена изучением подарков, лежащих под елкой.
— Что ты имеешь в виду?
Джой затянулась сигаретой и, прищурившись, посмотрела на сестру сквозь облако табачного дыма.
— Сорока принесла мне на хвосте, что Джонас своими прекрасными черными глазами приглядывается к обручальным кольцам, — не спеша проговорила она. — Ты — единственная женщина, которая виделась с ним в последнее время, и почти каждый вечер. Похоже… — Она насмешливо подняла брови. — ..Ты и есть та счастливая леди, кому предназначено нечто изготовленное по специальному заказу. Это приносили смотреть в контору.
