Едва произнеся последнюю фразу, Серина поняла, что зашла слишком далеко.
В уголках его холодно сверкавших голубых глаз зародилась жестокая улыбка.
— В таком случае напомню тебе об этих словах чуть позже. А пока закрой свой милый ротик. Не уверен, хочешь ли ты снова встречаться со мной или — упаси боже! — выйти замуж, но могу поспорить, что ты мечтаешь опять оказаться со мной в постели.
От удивления рот Серины приоткрылся. Она собралась было начать яростный спор — его надменное замечание попало в цель с ужасающей точностью, — когда заметила двух женщин. Они стояли у окон школы и с интересом наблюдали за их беседой. Было бы неразумно продолжать ссору прямо сейчас.
Николас знал — глубоко в душе, — что только что перешел черту. Сказал нечто такое, до чего джентльмены не опускаются.
С другой стороны, он никогда не был джентльменом. И никогда не смог бы стать таковым, несмотря на то что годы сгладили большинство резких черт его характера.
То, что Ник только что сказал Серине, было в высшей степени грубо, провокационно и самонадеянно. И рискованно. Говоря так смело, он разрушил все шансы на постепенное, романтическое соблазнение.
Но Серина не сумела скрыть свою первую рекцию. До того как ее тело и разум успели оправиться от шока, Ник уловил едва заметное трепетание, говорившее о той былой уязвимости перед ним. Он угадал. Серина действительно хотела вновь оказаться в постели с ним.
Женщина не сказала ни слова, пока они шли к машине. Но все ее тело, каждый жест говорил о негодовании и надвигающемся бунте. Ник же был поглощен совсем другими чувствами…
Серина вырвалась из рук Николаса, села в машину и сердито хлопнула дверцей Она не смотрела на своего спутника, который опустился на соседнее сиденье, не сказала ему ни слова. Вместо этого женщина бросила сумочку себе под ноги и, скрестив руки на груди, разгневанно уставилась в окно.
— Лучше пристегнись, — посоветовал Николас, щелкнув зажимом собственного ремня и заводя машину.
Серина послушалась, но не произнесла ни слова и даже не взглянула в его сторону. Роки-Крик остался далеко позади, когда кипящее в ней раздражение наконец нашло выход.
— Значит, я с самого начала была права! — выпалила она, резко повернувшись к Николасу. — Ты приехал вовсе не по доброте душевной, нет! Ты вернулся, чтобы отомстить!
Это обвинение произвело удивительный эффект. Николас в самый неподходящий момент — машина как раз преодолевала резкий поворот — отвел взгляд от дороги. Оба левых колеса соскользнули с узкой полоски черного асфальта, намертво увязнув в щебенке. Теперь они прокручивались, выбрасывая фонтаны гравия. Задняя часть машины также начала соскальзывать с дороги. Николас выругался, пытаясь вернуть контроль над внедорожником.
Приток адреналина, вызванный нахлынувшей паникой, заставил Серину схватиться за ремень безопасности. Перед ее внутренним взором проносились ужасающие картины — их выносит с дороги прямо в овраг или на ствол дерева…
— И я был прав! — бросил Ник, наконец справившийся с управлением, выехав на дорогу. — Ты меня однажды в могилу сведешь! Думаю, я лучше найду подходящее местечко, где можно остановиться и закончить этот разговор.
Серина не возражала. Она все еще дрожала от пережитого ужаса, когда Николас свернул на тихую дорожку, скрытую кустами, и выключил двигатель.
— Итак, — твердо произнес он, расстегивая ремень безопасности и поворачиваясь к своей спутнице, — что это за чушь насчет мести?
Серина уставилась в его красивые голубые глаза, но не увидела в них ни мрачности, ни притворства. Только непонимание и смущение. И схожие чувства овладели ею самой.
— Так за что я должен мстить? — требовательно спросил мужчина.
— За то… что я сделала той ночью, — выдавила она.
— Ах да, — произнес Николас, кивнув. — Ты до сих пор чувствуешь себя виноватой, верно?
— Еще бы! То, что я сделала той ночью… было очень, очень подло.
— Мы говорим обо мне? Или ты думаешь о своем муже?
Серина выпрямилась.
— Тогда Грег еще не был моим мужем.
— Ты придираешься к словам, Серина, и сама прекрасно это знаешь. Ладно. Ты в ту ночь изменила своему будущему мужу. И обманула меня.
Ее захлестнуло раздражение, вызванное вновь вспыхнувшим чувством вины. От столь противоречивых эмоций у Серины закружилась голова, а сердце сжалось.
— Я не хотела ни того ни другого, — выпалила она. — Я просто… просто не смогла удержаться. — По ее щекам побежали слезы, а глаза наполнились отчаянием. — Все получилось случайно.
На лице Николаса появилось скептическое выражение.
— Ну да, ты совершенно случайно пошла на мой концерт, а потом в гримерку. Ты ведь это имеешь в виду?
— Нет. Да. То есть… В общем, я просто не смогла взять себя в руки, Николас. Я не самый плохой человек, честно, и мне жаль, мне ужасно, искренне жаль, я очень виновата…
Он протянул руку и нежно стер слезы с лица Серины.
— Не буду врать, будто мне не было больно. Было. Ужасно, невыносимо. Но я понял одну вещь: я тоже сделал тебе больно, оставшись в стороне. Я должен был вернуться за тобой…
— И что же тебя удержало? — с мучительным стоном спросила она.
— По большей части мужское самолюбие. Ты сказала, что я тебе не нужен.
Она грустно рассмеялась:
— И что, ты мне поверил?
Улыбка Николаса тоже вышла не слишком веселой.
— Да, Серина, я тебе поверил. Но что теперь об этом горевать, столько воды утекло… Мы же не можем вернуться и исправить прошлое. Все, что нам остается, — это пытаться справиться с настоящим. Позволь, я перефразирую то, что сказал тебе раньше касательно причины моего приезда. Да, я вернулся потому, что твоя дочь написала мне письмо. Но не по той причине, которую я тебе сообщил. Я проделал такой долгий путь не для того, чтобы помочь Фелисити собрать деньги для вашей пожарной бригады. Для этого хватило бы прислать чек на круглую сумму. Я приехал потому, что девочка написала мне, что ее отец — то есть твой муж — погиб. Я вернулся из-за тебя, Серина.
Серина попыталась сглотнуть, но во рту окончательно пересохло. Она и боялась, и мечтала услышать это.
— Но теперь уже слишком поздно, — произнесла она.
— Для чего?
— Для нас.
— Никогда не бывает слишком поздно, Серина, — заявил Ник. — По крайней мере, пока мы оба живы.
— Ты не понимаешь.
— Ты больше не хочешь меня?
Она не смогла сдержать непроизвольную чувственную дрожь, которая охватила ее при этих словах.
— Я не уеду из Роки-Крик, — пояснила Серина. — Клянусь, ни за что не уеду.
