Шелли его муза, и все.
Великолепную копну волос принцессы-воина он изобразил несколькими легкими мазками. Если бы только Шелли позволила распустить ей волосы.
Лицо нового творения Деклан скопировал с живого, энергичного лица Шелли с ее чудесным чувственным ртом, волею художника слегка увеличив его. Глазам придал такой же цвет мускатного ореха, как у Шелли, добавив золотистые искорки и опушив длиннющими ресницами, которые имели отношение больше к миру фантазий, чем к природе.
Принцесса была вдохновлена Шелли, но Шелли не являлась. Деклан неустанно повторял себе эти слова. Новую воительницу он создавал в стилистике своих лучших игр. Ей предстояло стать достойной заменой принцессе Алане.
Внезапно в голове мелькнуло имя. Эстелла. Кажется, это имя означает звезду, яркую, блестящую, бесстрашную. Да. То, что надо. Принцесса Алана. Принцесса Эстелла. Годится. И даже отдаленно намекает на «Шелли».
Возможно, ее оружием станут боевые звезды ниндзя, острые и смертоносные. Нет. Это слишком буквально и агрессивно для принцессы Эстеллы.
Оружие Чудо-женщины – золотое лассо правды. Может быть, снабдить Эстеллу волшебным арканом, способным лишать силы? И ловить, не убивая. Деклан не хотел, чтобы Эстелла забирала чужие жизни. Он нарисовал светящийся зеленый аркан, свисавший с плеча.
Отступив назад, он критически осмотрел свою работу. Эстелла выглядела потрясающе. Из нее получится героиня, внушающая трепет. И все же чего-то не хватало. Он должен добавить что-то особенное, характерную черту, отличающую ее от целого моря других компьютерных героинь. Никак не удавалось ухватить это.
Он должен проводить с ней больше времени.
Только чтобы подстегнуть воображение, конечно. Никаких других причин и быть не могло. Разве что посмотреть, как продвигается работа в саду.
Тогда почему мысль об этом возбуждала, выходя за рамки отношений между работником и работодателем? Или художником и музой.
Деклан так увлекся работой, что не заметил, как пролетели несколько часов. Взглянув вниз, он увидел Шелли, разговаривающую с высоким, хорошо сложенным блондином. Кисть в руке резко замерла. Кто, черт возьми, этот парень?
Потом он заметил, что тот одет в униформу садовника. Должно быть, тот самый садовник, которого Шелли собиралась пригласить, если понадобится избавиться от больших деревьев, которые она считала лишними в саду. Деклан увидел, как тот наклонил голову близко к ней, сказал что-то, а она рассмеялась. Казалось, он слышит эхо ее смеха.
Рука крепче стиснула кисть. Деклану не нравилось видеть Шелли с другим мужчиной. Неужели это ее бойфренд? Любовник? Он вдруг понял, что почти ничего не знает о прекрасной садовнице. А как хотелось узнать.
Деклана вдруг пронзило чувство, вспыхнувшее с такой силой, словно машина с севшим аккумулятором внезапно рванула с места, заведенная сторонним электрическим разрядом.
Ревность.
Шелли ощутила присутствие Деклана в саду еще до того, как увидела его. Может, земля дрогнула от его шагов? Или до нее донесся отдаленный звук хлопнувшей двери? Или она просто слишком чутко реагировала на его присутствие?
Ей нравилось работать в саду, за две недели она добилась многого. Но день казался пустым, если она не видела Деклана. Пусть даже несколько минут. Чтобы сделать какое-нибудь саркастическое замечание по поводу ее пристрастия к старым садовым инструментам. Или спросить, удалось ли сегодня прибить парочку пауков. Она рассказывала, что удалось сделать, и возвращалась к работе, не зная, когда снова увидит его. И с нетерпением ждала встречи.
В те дни, когда он не приходил совсем, она чувствовала странный упадок сил и возвращалась домой не просто вялой, а на грани депрессии. Совсем не похожей на себя.
Сегодня иные причины для беспокойства. Ее коллега Марк Браун позвонил узнать, какие инструменты понадобятся завтра, когда он придет помочь ей.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто такой Деклан Грант?
– Он сказал, что занимается разработкой компьютерных игр.
– Можно и так сказать, – согласился Марк. – Этот парень – кумир всех игроков. Шелли, он компьютерный гений. Все парни моего возраста выросли на его принцессе Алане. А это всего лишь одна из его суперпопулярных игр.
– Возможно, он широко известен в мире компьютерных игр, но я никогда о нем не слышала.
Шелли почувствовала себя невеждой, однако напомнила себе, что, когда была маленькой, компьютерные игры считались мальчишеским занятием. Скучным мальчишеским занятием. Она не знала, кто такой Деклан Грант. Но ведь и он не знал, кто такая Энид Вильсон. Каждому свое.
– Обычно его можно найти по тегу Властелин-СтрелХ. Не знаю, играет ли он до сих пор с простыми смертными. Он работал независимо, потом продался одной крупной компании. Такие хоромы стоят миллионы, хотя для него это мелочь. Парень миллиардер. – Марк прищурился. – Надеюсь, он хорошо тебе платит?
– Более чем. Он щедрый хозяин.
– М-да. То, что ты мне предложила, тоже недурно. Завтра приду отрабатывать.
Она с удовольствием представила бы Марка Деклану, но деликатность не позволяла беспокоить хозяина, нарушая его уединение. Когда требовалось его мнение, Шелли посылала сообщение. Единственная возможность его увидеть появлялась, когда он сам ее отыскивал.
К тому времени, когда она увидела, что Деклан направляется в ее сторону, Марк уже ушел.
Было время ланча, и Шелли присела возле зарослей азалии с уже набухшими к весне бутонами, прячась от ветра. Когда хозяин подошел к ней, она убрала сэндвич в коробку, которую купила специально для работы, придав лицу приветливое выражение.
Шелли ни за что не позволила бы себе показать, как рада его видеть. Каким светом наполнялся ее день, когда он выходил к ней.
Ее босс. Вдовец, погруженный в свою печаль. Мужчина не для нее.
Она повторяла эти слова, как мантру. А теперь еще и миллиардер, не ее поля ягода.
Но когда она подняла голову, ничего не смогла поделать с трепетом, возникшим где-то глубоко внутри, и жарким румянцем, вспыхнувшим на щеках. Колени задрожали. Встав поздороваться, Шелли пошатнулась.
Она привыкла к его резким манерам, саркастическому юмору, который не всегда понимала, к тому, как он заставлял обосновывать свои решения. Но так и не смогла свыкнуться с впечатлением, которое производила на нее высокая широкоплечая фигура и невероятно красивое лицо.
Сегодня Шелли впервые увидела его одетым во что-то не черное. На нем были джинсы темно-синего цвета – всего-то один шаг в сторону от черного, но все же. Угольно-серый джемпер с V-образным вырезом облегал крепкие, как скала, грудные мышцы, а закатанные до локтя рукава открывали сильные мускулистые руки.
