К четырем часам дня Серена была уже абсолютно убеждена в том, что управление заводом потребует от нее круглосуточного внимания. Они с Мари за все время отвлеклись только на час, — чтобы перекусить в уютной кухне Уинтерсгилла.
— Я и не представляла, что нужно столько всего знать, — промолвила девушка, откидываясь на спинку стула.
— Ты способная ученица. Хорошо, что тебе раньше приходилось работать с компьютером.
— Очевидно, мне придется перетащить в заводоуправление свою кровать, — сухо отозвалась Серена.
— Если хочешь, я могу помочь с канцелярской работой, — предложила Мари.
Серена, выпрямившись, вопросительно взглянула на женщину.
— Вы действительно согласны помочь?
— Конечно. Думаю, мы с тобой вполне сработаемся. Сегодня ведь у нас неплохо получалось, как ты считаешь?
По лицу Мари скользнула улыбка.
Серена сидела, уткнувшись взглядом в свои крепко стиснутые ладони, которые держала на коленях.
— Я же этого не заслужила, — произнесла она, поднимая голову. — С какой стати вы должны помогать мне? Я доставляла вам столько неприятностей.
— Разве я могу позволить, чтобы все, ради чего жил Макс, пошло прахом? — Мари посмотрела ей в глаза. — Не пойми меня неправильно, Серена. Я не держу на тебя зла и раньше не испытывала злых чувств, но я понимаю, что мы не можем в одночасье стать лучшими подругами, только потому, что я помогла тебе освоиться с новыми обязанностями.
Серена, вникнув в смысл слов Мари, спросила:
— То есть вы против того, чтобы между нами завязались дружеские отношения?
— Думаешь, мы сможем когда-нибудь подружиться? — Губы Мари изогнулись в насмешливо-грустной улыбке. — Разве можно за один день избавиться от горечи десятилетней вражды?
Как ни странно, слова женщины глубоко проникли ей в душу. Серена вдруг впервые в жизни взглянула на Мари без предубеждения.
— Отец, судя по всему, был счастлив с вами, — проговорила она, с трудом подыскивая нужные слова. — Мне кажется, я только теперь, по возвращении, начинаю понимать, что вы… совсем не такая, какой я вас представляла…
— Авантюристка? Не стесняйся, дорогая. Я прекрасно знаю, что за выражения вертятся у тебя на языке.
Серена покраснела до корней волос.
— О Господи!.. Дипломат из меня никудышный. Я хочу сказать, — быстро продолжала она, не давая Мари вставить слово, — мне даже в голову не приходило, что вы по-прежнему работали на отца после того, как вы с ним…
— Стали жить вместе? — Мари, откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, развернулась лицом к Серене. — Послушай, любовь моя, — сказала она. — Думаю, мне лучше сразу все объяснить. За долгие годы работы секретаршей у Макса я стала для него незаменимым работником, но, когда после смерти твоей матери я переселилась сюда, о нас пошли разговоры в Кейндейле. В результате Макс запретил мне работать, что меня ужасно раздосадовало. Я любила свое дело. Макс же просто не желал мешать свою личную жизнь с производственной.
— То есть вы не хотели ничего менять?
Мари кивнула.
— Да, я, как говорится, хотела совместить несовместимое. И в конечном счете мне это удалось. Макс стал приносить домой документы, чтобы я разбирала и приводила их в порядок, — после того, как обнаружил, что не может найти столь же компетентную секретаршу. — Ее губы тронула саркастическая усмешка. — За последние десять лет в его офисе сменилось бессчетное количество Джеки. Девушки, продержавшись несколько месяцев, уходили, недовольные тем, что он поручал им самые примитивные задания. Всю важную работу выполняла я. Здесь. Теперь, конечно, все должно измениться. Но, как я уже сказала, Серена, я готова помочь.
— А потом что? — спросила девушка, глядя на Мари из-под полуопущенных век.
— Не… не понимаю, о чем ты, — заволновалась та.
— Захотите выйти из игры? Когда я научусь обходиться без вашей помощи?
Голубые глаза Мари затуманились.
— Да, я буду скучать по работе, — призналась она. — Мне еще нет пятидесяти пяти, а у меня деятельная натура.
Серена приняла решение. Вздохнув полной грудью, она выпалила:
— Мистер Эндрюз посоветовал, чтобы я предложила вам стать моим компаньоном. Намекнул, что эта идея придется вам по душе.
Наступило напряженное молчание.
— Он с ума сошел, — наконец выдохнула Мари. — Я же говорила, чтобы он даже думать не смел предлагать тебе такое.
— Я тоже решила, что он сумасшедший. Думала так до сегодняшнего дня.
— До сегодняшнего дня?
Мари смотрела на нее, как на помешанную.
— Мы с вами провели сегодня вместе почти пять часов и при этом не так уж плохо ладили. Во всяком случае, за волосы друг друга не таскали. — Серена подалась вперед. — Ведь это я сделала первый шаг навстречу. Потому что, сидя сегодня в кабинете отца на заводе, я ясно поняла, какую работу взвалила на себя.
— Ты справишься, — улыбнулась Мари, как бы уже примирившись с неизбежным. — Справишься, Серена. Из тебя выйдет прекрасный руководитель.
Причем ты способна добиться успеха самостоятельно, ценой собственных усилий, если серьезно возьмешься за дело. Тебе вовсе незачем связываться со старой женщиной вроде меня, чтобы она вела твои счета.
— Но мне так или иначе нужен помощник. Человек, которому я могу доверять. — Серена устремила взгляд на стол, заваленный распечатками, с которыми они недавно работали. — Понимаете, я не могу все время быть на заводе. У меня есть… другие обязательства.
— Тот молодой человек? — уточнила Мари, проявив проницательность.
Серена кивнула, покручивая кольцо на пальце левой руки, но не стала посвящать Мари в свои отношения с Райаном.
— Сейчас я ничего не могу объяснить, — сказала она. — Но я обязана в первую очередь думать о Райане.
— Все понятно, моя дорогая, — вздохнула Мари. — В конце концов, я тоже всегда ставила твоего отца на первое место…
— Нет! Нет! — горячо запротестовала Серена. — У нас не те отношения. Но, как я уже сказала, я не могу объяснить…
Да, объяснить она не имеет права, устало думала Серена. Она дала Райану слово, что никому не скажет про его печальное состояние. Жалость людей ему нестерпима. Любая болезнь всегда вызывала в нем ярость. Если тело не подчинялось ему, он страшно злился и раздражался. Прежде он всегда был полон сил, энергии, а теперь… Девушка тряхнула головой, изгоняя воспоминания о событиях последних нескольких месяцев.
— Но ты сильно к нему привязана, да?
Серена не смела встретиться взглядом с Мари.
— Да, — пробормотала она. — Он мне небезразличен. Однако на Райане свет клином не сошелся. — Она вскинула голову. — Дело делать тоже надо, так?
