Лилиан смотрела на нее как на инопланетянина. Натали прочистила горло и сделала еще глоток чая, поежившись от взгляда женщины.
— Это ты так отделала Джона, когда он вернулся из Нью-Йорка в июле весь… разукрашенный?
— Простите, мэм, это случайно вышло.
— И выстрелила в него вот в сентябре тоже случайно? — Лилиан, кажется, недовольна выбором сына. Ну да, не принцесса с бантиком.
— Он сам меня об этом попросил. Это был единственный выход, чтобы мы все вышли сухими из воды. За полчаса до этого отец Джона попеременно играл в рулетку между мной и Кьярой. Выбирал, кого убить.
Лилиан поморщилась, снова украдкой потирая глаза.
— Я знаю, что он чудовище. Я не смогла защитить своих детей от него. Каждый день виню себя и не понимаю, как я могла его любить.
— На этот счет я могла бы говорить много и долго. Созависимость женщин от мужчин-психопатов — это же просто моя специализация на работе, не переживайте. Я все понимаю, — Натали наклонилась чуть вперед. — К счастью, для Кьяры все обошлось. Она под надежной защитой. Я виделась с ней вчера. Отдыхает в глуши, ловит рыбу и постепенно приходит в себя. Когда-нибудь она научится любить и ее мужчина будет полной противоположностью ее отца.
— Спасибо, Натали. Спасибо, что заботишься так о Кьяре.
— Я полюбила ее всем сердцем, она у вас замечательная. Джон правильно делал, что оберегал ее, хоть цена оказалась высокой.
— Он все тебе рассказал? — удивилась Лилиан.
В последствии Натали думала, что открытость и прямолинейность Джона невольно способствовали убеждению его матери. Натали знала о жизни Джона очень многое, и, похоже, о многих деталях он не рассказывал даже своей бывшей жене. Это придавало его отношениям с Натали особый статус. А если уж сын зашел так далеко, то Лилиан перестала сомневаться в его выборе.
— Жаль, только, я большинство узнал сегодня, — отец скрестил руки на груди и уставился на Натали. Ох и взбучка ее ждет по пути в Нью-Йорк.
— А по-моему, исходя из того, что я сегодня услышала, эти двое созданы друг для друга, — рассмеялась Лилиан, поглаживая Джеймса по плечу и успокаивая его. Тот невольно улыбнулся в ответ. Ну, кажется, на папу фирменное очарование семьи Ноулз тоже действовало. — Мой сын всю жизнь защищал женщин и, в основном, покровительствовал им. А тут встречает равную себе силу. Джонни, как я предполагаю, встретил тебя еще весной? Как же он был растерян! Никогда таким его не видела. А потом такая решимость появилась… Я тогда поняла — он встретил свою женщину наконец-то.
Признание Лилиан растрогало Натали. Ее Змей, не привыкший доверять кому-либо, живший до этого в уродливом мире, увидел в Натали ту, кто сможет его понять. Она улыбнулась воспоминанием, как с первой встречи их начало тянуть друг к другу. И как легко им было вместе. Он видел ее больную в пижаме с Эльзой из «Холодного сердца» и все равно захотел построить с ней отношения. Действовал плавно, размеренно, но даже это не помогло и он успел столкнуться с ее невыносимым характером.
— Мне с воспитанием Натали помогала моя мама, Катарина. Она просто обожает Натали, потому что та — ее точная копия. Что внешне, что характером. У меня, порой, голова кругом от них двоих. Если сговорятся в чем-то, то хоть застрелись — не переубедишь. Кто еще мог поддержать мою единственную хрупкую дочь поступить на службу в ФБР? Только моей маме это могло взбрендить. И Натали, я вам скажу, умело пользуется их преступным сговором.
— От Джона, в отличие от тебя, папа, бабушка тоже в восторге, — напомнила Натали, рассмеявшись.
— Вы простите, я также, как и вы, нелегко воспринял новости о том, что ваш сын и моя дочь вместе, — признался Джеймс. — Но вижу, как эти двое относятся друг к другу и понимаю, что мое ворчание — камушек в сторону цунами.
Лилиан веселилась, расслабившись и доверившись. Натали кожей почувствовала, как напряжение из ее тела полностью ушло.
— Я слышала у двери что-то про то, что ты ждешь ребенка, — обратилась к ней Лилиан. — Это правда?
— Да, — Натали инстинктивно положила руку на живот. Дома у Джона она надевала его футболки, гладила живот и разговаривала со своей крошкой. Рассказывала, как папа и мама любят сладкого малыша и защитят от любых невзгод.
— Я… не знаю, что сказать, — Лилиан улыбалась сквозь слезы. — Я очень переживаю. Джон в тюрьме из-за тебя, ты беременна. Как вы будете строить будущее?
— Вот об этом мы и хотели бы с вами поговорить, Лилиан, — вклинился Джеймс, протягивая ей платок. Женщина с улыбкой поблагодарила.
— Джон сейчас активно… в общем, он пошел против отца, потому что иначе тот будет терроризировать нас всех всю жизнь. Папа, Лилиан, не просите меня рассказывать о подробностях, просто этот человек принес очень много горя всем нам. Джон подвергает себя большой опасности. Но вы и девочки можете пострадать куда сильнее. Да, не смотрите так, Джон просил меня защитить их.
— Я не знаю тебя, Натали. Ты можешь говорить сейчас, что угодно. Но здесь безопасно. В доме есть охрана. И никто, кроме Кьяры и Джона не знает об этом доме. Ну и вас, конечно.
— Во время моей недавней встречи с уб… отцом Джона из разговора мне стало понятно, что он в курсе, где находится и этот дом, и вы, и девочки. Вы можете мне не верить. Я устроила целый маскарад, инсценировала свою смерть, чтобы защититься и не потерять ребенка. Спрятала Кьяру. Мне нужно теперь защитить вас.
— Я не готова переезжать. Ты пойми, Натали, здесь большой дом, персонал, который занимается с детьми. Я обещала Джону присмотреть за ними, но полноценной бабушкой для них, увы, не могу стать и пересилить себя, хотя сын не знает об этом. Я не хочу его лишний раз расстраивать. Переезд с детьми и их воспитание без такой поддержки, как здесь — это слишком для меня. Я не смогу.
— Лилиан, отдайте их мне.
Настала очередь Джеймсу ошарашенно смотреть на дочь. Казалось бы, привык к ее выходкам и мог ожидать, чего угодно. Но нет предела совершенству.
— Я защищу их. К тому же мы с Джоном планируем совместную жизнь. Будет неправильно, если девочки останутся здесь с нянями и прислугой, пока мы создаем свою семью. Им нужны родители. В Нью-Йорке к их приезду я уже закончу подготовку комнаты для них.
— Натали, милая, а ты умеешь обращаться с детьми? — тонко спросил Джеймс. — Не видел тебя ни разу в детской компании.
— Папа, ты мне не помогаешь! — взорвалась Натали, подскочив с дивана. — Я каждую из них люблю всем сердцем. Они нужны мне гораздо больше, чем кому-либо.
Натали говорила правду. Вечерами она часто брала в руки фото Джона с девочками и представляла себя рядом с ними. Неистово жаждала, чтобы они позволили быть их семьей. Она так долго скрывала за личиной федерального агента настоящую мечту — быть любимой мамой и женой. Это желание возникло не на пустом месте. Кажется, еще после смерти своей мамы думала, что ту нерастраченную и недополученную любовь сама сможет подарить своим детям.
Позже Чезаре де Сантис с дружками-насильниками едва не лишил ее и этой мечты.
Пока в ее жизни не появился Джон. Да еще и с детьми в придачу. Неважно, кто были их настоящие биологические родители. Она верила, что они с Джоном прекрасно заменят им родных… нет, не так. Они станут для них настоящими родителями. И Натали больше никогда не заберет у маленьких ангелов их отца.
— Но ты же их даже не знаешь, — выражение лица Лилиан очень напоминало Джона сейчас, когда она умудрялась его шокировать. Обычно смотрел на нее как на психбольную. Особенно, когда несла очередную чушь, в которую он не хотел верить.
— Так давайте познакомимся, — Натали уперла руки в бока, с вызовом подняв подбородок.
— Лилиан, я с пониманием отношусь к любому вашему решению, но хочу вас предупредить, что спорить с Натали бесполезно. Поверьте моему тридцатилетнему опыту общения с ней, — буднично сообщил Джеймс, изящно попивая чай, как заправский английский герцог в гостиной у королевы.
— Боже! Они с Джоном как будто из одного теста слеплены, — покачала головой Лилиан.
