— Полагаю, вы могли бы его уволить, — осторожно заметила Меган.
— Невозможно. Мистер Ван Хорн для Натаниэля как родной отец, да и дети, по совершенно непонятным для меня причинам, просто от него без ума. — Коко снова открыла глаза и храбро улыбнулась. — Я справлюсь, моя дорогая, кроме того, приходится признать, что он действительно неплохо готовит некоторые простейшие блюда. — Она поправила новую прическу. — Да, и я придумала, как мне немного отвлечься.
Однако внимание Меган было приковано к первому утверждению Коко.
— Я думаю, мистер Ван Хорн знаком с Натаниэлем довольно долгое время?
— О, как мне кажется, более пятнадцати лет. Они вместе служили, то есть плавали, или как там это у них называется. Полагаю, мистер Ван Хорн взял в свое время Натаниэля под свое крыло. Что не может не делать ему чести, на мой взгляд. Господь свидетель, мальчику нужен был кто-то, кто бы мог о нем позаботиться после всего того, что случилось с ним в детстве.
— Да? — Не в характере Меган было заниматься расспросами, однако, чтобы разговорить Коко, не надо было прикладывать особых усилий.
— Его мать умерла, когда он был очень маленьким, бедный мальчик. А его отец… — Ее прелестные губки тронула печальная усмешка. — Что тут скрывать, этот тип был настоящим зверем. Я не очень хорошо знала Джона Фьюри, но в городке ходило о нем много разговоров. Иногда Натаниэль бывал у нас вместе с Холтом, когда тот приносил сюда рыбу. И я видела на мальчике синяки собственными глазами.
— Синяки, — ужаснувшись, повторила Меган. — Отец бил его?
У обладавшей мягким и добрым сердцем Коко слезы выступили на глазах.
— Очень боюсь, что так.
— Но… но почему никто ничего не сделал с этим?
— Если и возникали вопросы, старик Фьюри утверждал, что мальчик просто упал или подрался с другими детьми. Натаниэль никогда не опровергал его слов. Грустно сказать, но люди в те времена обращали мало внимания на грубость и жестокость. Боюсь, и в наши дни все не сильно изменилось. — Слезы размазали по ее щекам тушь. Коко утерла черные следы платком Меган. — Натаниэль сбежал на корабль, едва вступив во взрослую жизнь. Его отец умер несколько лет назад. Нэйт выслал деньги на его похороны, но сам не приехал. Трудно винить его за это.
Коко вздохнула, покачав головой.
— Я вовсе не хотела приходить к тебе с такой грустной историей. Однако у нее хороший конец. Из Натаниэля вырос просто замечательный мужчина. — Влажные глаза Коко казались предательски простодушными. — Все, что ему надо, — правильная женщина. Ведь он необыкновенно привлекателен, не правда ли?
— Да, — осторожно согласилась Меган. Она никак не могла совместить в голове образ затравленного ребенка с уверенным в себе молодым мужчиной.
— И надежный. Да еще и романтичный — со всеми этими морскими легендами и атмосферой таинственности, окружающей его. Очень повезет той женщине, которой удастся привлечь к себе его взор.
Меган оторопело моргнула, услышав столь неприкрытый намек.
— Мне сложно судить. Я его не очень хорошо знаю и вовсе не думаю о мужчинах в таком смысле.
— Чепуха. — Уверенная в своих своднических способностях, Коко потрепала Меган по коленке. — Ты — молодая, красивая, умная. Если в твоей жизни появится мужчина, эти качества никуда не исчезнут у тебя, моя дорогая, так же как и женская независимость. Настоящий мужчина будет ими только очарован. И у меня такое чувство, что ты очень скоро его встретишь. А теперь… — Коко нагнулась и поцеловала Меган в щечку, — мне нужно вернуться обратно на кухню, прежде чем этот мужчина успеет загубить мои котлетки из лососины.
Тетушка направилась к двери, потом остановилась… «Главное, все правильно рассчитать, — лукаво подумала Коко. — Кажется, удалось!»
— Ах да, моя дорогая, я такая забывчивая. Все собиралась рассказать тебе о Кевине.
— О Кевине? — Меган невольно взглянула в окно. — А разве он не с Алексом и Дженни на улице?
— Да, конечно, но не здесь, — растерянно и смущенно улыбнулась Коко — эту улыбку она оттачивала годами. — Сегодня у Натаниэля выходной, и он заходил к нам на обед. Какой же у него чудесный аппетит — и ни капли лишнего веса. Конечно, ведь он всегда так много двигается. И потому у него такие восхитительные мускулы. Просто изумительные, верно?
— Коко, где Кевин?
— О, опять меня занесло в сторону… Кевин сейчас с Нэйтом. Они все там. Он взял с собой детей.
Меган уже успела вскочить на ноги.
— С собой? Куда? На корабль? — Страшные картины шквального ветра и штормовых волн промелькнули у нее перед глазами, несмотря на спокойное, безоблачное голубое небо за окном.
— Нет, нет, к себе домой. Он строит веранду или нечто подобное, и дети просто умирали от желания отправиться к нему и помочь. Ты окажешь мне неоценимую услугу, если съездишь туда, чтобы их забрать. — И конечно, проницательно подумала Коко, Меган увидит прекрасный маленький домик Нэйта и то, как он потрясающе общается с детьми. — Понимаешь, Сюзанна думает, что дети находятся здесь, но я просто не смогла найти в себе силы, чтобы им отказать. Она вернется не раньше пяти, так что ты можешь особенно не спешить.
— Но я…
— Ты же знаешь, где находится коттедж Сюзанны и Холта, ведь так, моя дорогая? Дом Натаниэля в полумиле от него. Очаровательное место. Ты его не пропустишь.
И прежде чем Меган успела произнести хоть слово, дверь за Коко бесшумно закрылась.
Сработано на отлично, подумала Коко, идя по коридору.
Кевин даже не знал, что круче. Ему было сложно определиться с выбором между маленьким огнедышащим драконом на плече Натаниэля сзади и сморщенным белым шрамом спереди. Шрам был результатом ножевого ранения, что давало ему сто очков вперед. Но и тату, тату с драконом, также непросто перебить.
Виднелся и еще один шрам, чуть выше талии, на боку. В ответ на настойчивые вопросы Алекса Натаниэль признался, что эту отметину ему оставила на память мурена, с которой он столкнулся в Тихом океане.
Кевин легко представил себе Натаниэля, вооруженного лишь зажатым в зубах ножом, вступившего в смертельную схватку с морским монстром, размерами не уступающим лохнесскому чудищу.
А еще у Натаниэля был попугай, большая, с ярким оперением птица, сидевшая дома на деревянном насесте и разговаривавшая. Кевину больше всего нравилось, как она говорила «Голову с плеч».
Кевин решил, что Натаниэль Фьюри — один из самых крутых мужчин, которых он когда-либо встречал, — как сказочный Синдбад-мореход, он прошел через семь морей, его тело покрыто шрамами и в запасе у него множество историй о пережитых им приключениях. А еще он любил щенков и говорящих попугаев.
