— Радость моя, в каждой деревне, возле каждого красивого места есть свои несуразные легенды вроде этой твоей Луизы. Новая дорога все равно пройдет через водопад.
— А разве это возможно?
— Уверен, что да. Это не очень мощный водопад. Он высокий, но воды через него проходит немного. Макларен рассказывал, что иногда летом он и вовсе пересыхает до слабенького ручейка.
— Но ведь это строительство разрушит водопад.
— Может быть, а может быть, и нет. Это место пользуется дурной репутацией в последние годы. Его даже называют Рододендроновый ад.
— А что это значит — Рододендроновый ад?
— Ну, мне рассказывали, что он напоминает джунгли. Ты можешь заблудиться в их зарослях. То есть зона справа от водопада очень опасна. Несколько лет назад преподаватель повел в горы ребят, хотел научить их лазить по скалам, сам свалился с высоты пятьдесят футов и погиб. Там часто страдают лошади и коровы. Ломают себе ноги и мучаются, пока фермер не отыщет их и не стащит на веревке с другой стороны горы через участок Мэтти Нофф.
— Ух, хорошо, что я ни разу туда не поднималась.
— Мне тоже не хочется, чтобы ты забиралась туда одна, Постреленок.
— Но как-нибудь я и ты, вдвоем…
— Хорошо, как-нибудь вместе мы сходим туда, только я пойду первым. Но сейчас я просто хотел бы купить эту землю у Мэтти. Это всего лишь пятнадцать акров, и они как раз замкнут круг, необходимый для прокладки дороги. Мэтти принадлежит на горе еще двадцать пять, а то и тридцать акров, и позже мы могли бы прикупить и их тоже.
— У тебя большие замыслы, дорогой!
— Конечно. Ведь это очень доходный бизнес. Потому-то я столько об этом и говорю. Лучшего месторасположения, чем у нас, нет в целом штате. Ведь когда проложат дорогу, мы окажемся всего в часе езды от Вашингтона. Теперь я вижу нашу рекламу по-новому. Я представляю этих бедолаг горожан, читающих о «кристально-чистых реках, прозрачном воздухе, незабываемых видах, маленьких невинных лесных созданиях…»
Он хохотнул, откинув голову назад.
— Змеях, крысах и ядовитых пауках? — добавила она, вспомнив его реакцию на объявление.
— Не пробивай дырок в моем воздушном шарике, моя сладкая. Позволь мне помечтать.
— Я знаю. Это воздушный шар твоей любви. Неужели ты на самом деле считаешь, что с Мэтти можно договориться?
— Конечно, если постараться.
Тогда она задала вопрос, очень важный для нее:
— Скажи, а что ты будешь делать с деньгами, если разбогатеешь?
— Думаю, прежде всего мы расплатимся с Харви. Мне не очень хочется зависеть от него.
— Я думала… Ты как-то сказал…
Он усмехнулся.
— Ты же знаешь, я не очень люблю этого весельчака. И никогда не любил. Но он часть жизни Эллен, и к тому же помог нам, хотя, как я понимаю, деньги для него ничего не значат.
— Вспомни, что ты говорил об этом месте в ноябре.
— В ноябре у нас были другие проблемы. А сейчас магистраль стала реальностью, и нам надо поработать с Мэтти Нофф. Здесь найдется работа и для тебя. Ты будешь моей сотрудницей по связи с общественностью.
— Когда я должна приступить к работе?
— Завтра.
— Есть, босс.
Он провел рукой по ее волосам:
— Я собираюсь купить тебе кольцо с бриллиантом.
— Ты думаешь, я этого хочу?
— Я этого хочу, — он обнял ее. — Хочу купить тебе такой большой бриллиант, какой только сможет удержать твой палец. Хочу, чтобы каждый, кто увидит его, говорил: ого, кто-то довольно состоятельный очень любит эту девушку.
* * *
Утро следующего дня было ослепительно ярким. Каролин собирала овощи в корзинку. Зеленые стручки фасоли, несколько кабачков, ранние помидоры, только начинающие краснеть. Она была довольна своим урожаем. На сердце было легко. Уже несколько ночей она спала спокойно, без сновидений.
Она поднялась к Джинтерам и остановилась на краю их участка. Лес возился под грузовиком. Увидев Каролин, он выбрался из-под машины, вытер грязные руки о джинсы и крикнул:
— Привет, странница! — голос его звучал, как всегда, дружелюбно. — Давно тебя не было видно. Руби в доме. Эй, Руби!
— Ты уже вернулся Лес?
— Да. Руби, у нас Каролин. Кстати, тут мне подвернулась одна работенка, и со мной расплатились строительным материалом. Скажи Джейсону, я могу с ним поделиться.
— Спасибо, непременно скажу.
На крыльце появилась Руби. Крохотная женщина, у нее не хватало нескольких передних зубов, а волосы всегда были так взлохмачены, что она могла бы быть находкой для рекламы массажных щеток, разумеется, если бы ее хоть иногда удавалось причесывать. На руках она держала ребенка, еще один малыш постарше стоял рядом, держась за ее юбку.
— Каролин, я рада тебя видеть. Я все говорю Лесу: что-то Каролин давно не видно. А тут ты, собственной персоной.
— Я все время была занята. Гости, сад, понимаешь?
— Да, и та буря принесла немало хлопот. Я все хотела спуститься к тебе, предложить помощь, да так и не выбралась. Как дела у Джейсона?
Каролин погладила по голове малыша, который доковылял до нее и теперь стоял, держась за ее ногу.
— У него все в порядке. Появилась одна идея, и я пробую ему помочь. Не знаю, что у меня из этого получится, но я хотела повидаться с Мэтти Нофф. Джейсон хочет уговорить ее продать нам участок земли.
— Вряд ли она согласится. К тому же близнецы недавно говорили, она стала совсем плоха. Вряд ли протянет еще одну зиму.
— У нее ведь никого нет, верно?
— Есть племянник где-то в Западной Вирджинии, но он, залетная птица.
— Все-таки пойду, попробую с ней поговорить. Может быть, что-нибудь да удастся, — Каролин подняла свою корзинку. — Как вы думаете, она согласится взять у меня овощи?
— Вряд ли. Но попробуй. Не бойся ее револьвера, он у нее вместо игрушки. Если хочешь, мы проводим тебя к ней.
— Нет, спасибо. Она заходила ко мне на днях, так что она должна меня еще помнить.
Каролин перешла дорогу и направилась к дому Мэтти.
Она много раз видела этот дом, потемневший от времени, с облупившейся краской, самое дряхлое строение во всей долине. Дверь была распахнута. Окна были закрыты пожелтевшими от солнца газетами, иные рамы развалились, и под ними были такие щели, что туда спокойно могли залетать птицы.
Возле дома бродило несколько кошек. Одна, огромная и серая, сидела на развалившейся ступеньке и грелась на солнышке. Каролин наклонилась и погладила ее.
Из глубины дома выплыла Мэтти Нофф. Она была похожа на пугало, слишком долго простоявшее под всеми ветрами. Те лохмотья, что были на ней, свидетельствовали, что в день своего визита к Каролин она надела свой парадный наряд. В руке у нее была палка.
