― Вчера нашла твое сообщение, Себастьян, — обратилась она к нему, — и расценила его как приглашение. Я не видела тебя уже несколько недель.
― Мы рады видеть тебя здесь, Пенни, — приветствовала ее Синти.
― Спасибо. — Пенни добродушно улыбнулась Хьюго и Синти, потом помахала рукой Натали и посмотрела на Лили. — Я привезла с собой твои любимые пирожки, Себастьян, и твое любимое вино. Надеюсь, мы сможем уединиться где-нибудь. Может быть, на том острове, о котором ты мне рассказывал. Я бы хотела побывать там.
Лили стало не по себе. Нет, он не может повезти туда Пении. Он только вчера занимался со мной любовью на этом острове.
Натали увидела, что Лили встревожена.
— Пойдем отсюда.
Когда они остались одни, Натали пробормотала:
― По твоему выражению лица я поняла, что ты тоже не выносишь Пенни Стэнфорд.
― О боже! — прошептала Лили. — Это так заметно?
― Ты побледнела, но я тебя понимаю — она просто невыносима, вьет веревки из моего брата.
― Возможно, она заботится о нем…
― Не надо, Лили, — фыркнула Натали. — Ладно, давай поговорим о чем-нибудь более интересном. У меня потрясающая новость: после экзамена мне предложили поехать в Индию в команде из восьми человек. Туда входят социальные работники и медицинский персонал. Если я соглашусь…
― Что значит «если»? — воскликнула Лили. — Это же прекрасная возможность. Соглашайся, нельзя упускать такой шанс!
― Я ждала, что ты так скажешь. Мне потребуется твоя поддержка, чтобы уговорить маму с папой. Они все еще считают меня ребенком, а мне надо дать ответ уже во вторник. Поговорим с ними сегодня днем, когда Пенни с Себастьяном уедут на Змеиный остров.
― Змеиный остров?
― Ну, это не настоящее название. Когда мы были детьми, мы прозвали его так — там было полно змей. — Натали захихикала. — Может быть, одна из них укусит Пенни…
― Если это произойдет, — печально ответила Лили, — то ее наверняка будут звать Себастьяном.
Нелегко было уговорить Хьюго и Синти отпустить Натали на шесть недель в Индию, но в конце концов они согласились, что такую возможность жаль упускать.
— Спасибо, Лили, — щебетала Натали, когда они ехали в деревню, чтобы купить мороженого на десерт. — Без тебя у меня бы ничего не получилось.
Они вернулись к вечеру.
― Похоже, погода портится, — заметил Хьюго, увидев, как на небе собираются тучи, — поднялся ветер. Надеюсь, Себастьян с Пенни успеют доехать до города до грозы. Хорошо, что он привязал лодку к дереву.
― Они ездили на остров? — поинтересовалась Лили.
― Да, они вернулись сразу после того, как вы с Натали поехали в деревню. Пенни отправилась в город, и Себастьян решил составить ей компанию.
Около девяти вечера началась гроза. Ветер дул с неистовой силой.
Натали помогала родителям закрывать окна, а Лили побежала на озеро, чтобы удостовериться, что все в порядке. Маленькая лодка была привязана к дереву тонкой веревкой. Казалось, что в любой момент ветер унесет ее в бушующие воды озера.
Лили спустилась вниз и решила привязать лодку покрепче. Это оказалось не так просто — она промокла насквозь, руки заледенели.
Лили поняла, что сделала только хуже — лодка отвязалась. Тогда Лили залезла в нее и попыталась грести к берегу. Ей с трудом удавалось сохранять равновесие.
Волна ударила в лодку, окатила Лили… Вцепившись в весла, девушка смотрела на удаляющийся берег.
Ветер уносил лодку все дальше. Хотя до берега было всего десять ярдов, Лили поняла, что ей не доплыть.
О боже, она умрет!
Она заметалась, вновь пытаясь усиленно грести. Лодка качалась, угрожая перевернуться.
И тут Лили почувствовала сильную боль в ноге. Этого только не хватало! Ситуация становилась безнадежной.
— Себастьян! — закричала Лили из последних сил.
И он появился. Он бежал к ней по тропинке!
― Вылезай из лодки, — приказал он, — я сам с ней управлюсь.
― Я не могу, — прошептала она, рыдая, — я повредила ногу.
― Черт!
Лодка была уже наполовину затоплена. Себастьян вошел в воду и взял Лили на руки. Добравшись до берега, он опустил ее на траву и осмотрел ногу. Дождь хлестал не переставая, но он, казалось, не замечал этого. Да и она тоже!
― Знаешь, — выговорил он, — по-моему, пора прекратить эти плавания по ночам.
― Согласна. — Она попыталась улыбнуться и… расплакалась. — Я думала, что умру. — Она уткнулась ему в плечо. — Утону вместе с лодкой…
― Ну вот, все же обошлось. — Он нежно погладил ее по голове. Потом поцеловал в губы. — От тебя одни убытки, — пробормотал он. — Даже не знаю, что с тобой делать.
Себастьян посмотрел на озеро и ужаснулся: волны поднимались все выше, с ревом обрушиваясь на берег. Именно сейчас ему почему-то захотелось быть с ней всегда. Эта милая девочка стала очень много значить для него, а значит ли он для нее что-нибудь?
Любит ли она его? Или это часть ее дерзкого плана?
Он и сейчас не мог избавиться от сомнений. Если его обманут, он не сможет доверять никому…
Крепко обняв Лили, он нежно гладил ее по мокрым волосам, стараясь успокоить.
Ей стало хорошо. Она была с Себастьяном, в безопасности, с ней ничего плохого больше не произойдет.
Лили удивилась своим ощущениям. Почему она так безоговорочно доверилась ему? Ей не захотелось отвечать на этот вопрос. Она просто хотела, чтобы эти сладостные мгновения никогда не кончались.
К полуночи шторм закончился. На следующее утро Себастьян чинил крышу, Хьюго осматривал коттедж, Натали с Лили занимались садом, а Синти готовила ужин.
Себастьян закончил работу позже всех. Он последним занял свое место за столом, где по правую руку от него уже сидела Натали, а по левую — Лили.
— Что это Пенни так быстро ретировалась? — начала подтрунивать над ним Натали. — Обычно ее приходится выдворять почти силой.
― Натали! — Синти с укоризной подняла брови.
― Но, мама, это же правда. Ты сама удивилась, когда она вдруг исчезла.
― Возможно, вчера ей снова пришлось работать, — тихо проговорил Себастьян, усмехнувшись.
― Это объясняет ее ранний уход, но не объясняет, почему ты не пошел с ней — ведь ей наверняка понадобилась бы помощь, она без тебя не может даже свою форму надеть.
― Замолчи! — рявкнул он и взглянул на Лили. — Я был занят. Дела.
― В субботу? — фыркнула Натали.
― Да, — выговорил он, отхлебывая холодный чай. — Как будущий социальный работник ты должна уяснить, что не каждую проблему можно решить в рабочее время.
Игнорируя неодобрение Синти, Натали поставила локти на стол и взглянула на Себастьяна.
