— Э-э… да. — неуверенно кивнул Алекс. Последний раз они с сыном выбирались в город прошлым летом. Тогда же и посетили ресторан. Трудно было поверить, что мальчик до сих пор помнит, что они тогда ели.
— Ну, садитесь за стол. Каждый сам наполнит свою тарелку, — объявила Джина, которой вовсе не хотелось уподобляться домработнице.
Она подала пример остальным, положив себе немного нарезанного длинными полосками и обжаренного в масле куриного мяса и несколько ложек овощной смеси, состоявшей из приготовленных при постоянном помешивании грибов, салатного перца, моркови, корня петрушки и зеленого горошка.
— Ты не любишь курицу? — спросил Остин.
— Нет, просто употребляю мясо в небольших количествах.
— Я тоже! — выпалил мальчик неожиданно для себя самого, затем быстро добавил: — Только не сейчас.
С этими словами он принялся нагромождать на свою тарелку аппетитные мясные кусочки.
— И давно ты отказываешься от мяса? — поднял бровь Лэнг.
— С тех самых, как отведал интернатских котлет, — хмуро пояснил Остин. — По-моему, они нарочно делают их такими гадкими, что невозможно есть. Наверное, это помогает им экономить деньги.
— Интересная теория, — заметил Алекс. — Непременно наложу ее вашему директору, когда повезу тебя обратно.
Это была явная шутка, о чем Остин сразу догадался.
— Смешно, — сказал он, хотя при упоминании о скором возвращении в ненавистный интернат его хорошее настроение улетучилось. — Папа считает, что плохая пища и сырое постельное белье помогают закалить характер, — повернулся паренек к Джине. — А ты как думаешь?
— Думаю, что меня это не касается, — подчеркнуто любезно ответила та.
Однако Остин добавил в надежде на поддержку:
— Готов поспорить, что тебя родители не отдавали в интернат.
Джина покачала головой.
— Нет. Я посещала частную школу. Услыхав это, Лэнг удивленно вскинул брови. Разве у Джины были родители?
Та перехватила его ироничный взгляд.
Пускай потешается! — пронеслось в ее мозгу. Не стану же я рассказывать Остину, что у меня были не родители, а опекуны.
Она посмотрела на Алекса с вызовом, словно говоря: «Ну-ка, обвини меня во лжи, если хватит духу!». Тот кашлянул.
— Ты училась в частной школе?
— Причем в весьма привилегированной.
— Должно быть, родители очень любили тебя, — саркастически заметил Алекс.
Джина кивнула.
— Ты даже не представляешь как. — Особенно мистер Бьюфорт, добавила она про себя.
— А как же приют? — Очевидно, Алексу не терпелось вывести ее на чистую воду.
Вместо ответа Джина пожала плечами.
— А что такое приют? — спросил Остин, напомнив о своем присутствии.
— Ничего особенного, — сказал Алекс и поспешил вернуться к теме разговора. — Речь идет о твоей учебе, дорогой. Поверь, многие дети позавидовали бы тебе, узнав, что в твоем интернате есть бассейн, теннисные корты и собственный кинотеатр. По-моему, об этом можно только мечтать.
Джина поняла, что Алекс пытается объяснить Остину, как тому повезло. Однако ребенок подобного возраста вряд ли оценит преимущества своего учебного заведения. Его больше интересует личная персона и вопросы самоутверждения.
Изобразив на лице смертельную скуку, мальчишка произнес:
— Знаешь, папа, тебе бы следовало найти того, кто мне завидует, и определите его на мое место.
Алекс сжал губы в ровную линию.
— Остин… я не шучу. И то, что ты сказал, не смешно.
— Верно. Что может быть смешного в интернате? Хотя ты все равно не поймешь…
— Я понимаю больше, чем ты думаешь, — спокойно возразил Алекс. — В восьмилетнем возрасте родители тоже отправили меня в интернат. Да, поначалу мне было там очень тоскливо, но потом я освоился. Тебе тоже нужно немножко потерпеть.
— Немножко? — возмущенно воскликнул Остин. — Я уже десять месяцев там сижу! С ума можно сойти…
— Не преувеличивай! — прикрикнул Алекс.
— Я лишь говорю то, что есть, — буркнул паренек.
— Эй, минутку! — вмешалась Джина. — Я терпеть не могу семейных скандалов, особенно за обеденным столом. Так что, если вы отложите выяснение отношений до того времени, как я уеду, буду весьма вам признательна.
Отец и сын прекратили препираться и одновременно взглянули на нее. Она же спокойно продолжала есть.
Действительно, почему мы затеяли этот разговор при постороннем человеке? — подумал Алекс.
Они с Остином обменялись взглядами, безмолвно заключив перемирие. Затем Алекс любезно спросил Джину:
— Хочешь еще вина?
— Да, плесни, пожалуйста. — Она протянула бокал и повернулась к Остину. — Тебе понравилась пластинка, которую мы купили сегодня?
— Очень! — с готовностью откликнулся мальчик. — Спасибо, что посоветовала ее взять. Знаешь, пап, Джина чудесно разбирается в музыке. Оказывается, она работала в музыкальном магазине.
— Правда?
— Да. Только это было давно, в студенческие годы.
— Должно быть, у тебя неплохое образование, — вновь недоверчиво хмыкнул Алекс.
Джина предпочла проигнорировать это замечание.
— Папе нравится только скучная музыка, сочиненная людьми, которые давно умерли.
Губы Джины невольно дрогнули в улыбке.
— Оригинальное определение для множества гениальных композиторов! Догадываюсь, что сам ты не очень любишь классику?
Остин лишь поморщился.
— А как ты относишься к «скучной» музыке? — спросил Алекс.
— По-разному, — пожала плечами Джина. — Слушать люблю Вивальди, Брамса, Моцарта, а играть — Бетховена, Баха, Равеля.
— Играть? — переспросил Лэнг. — На музыкальном инструменте?
Она кивнула.
— На рояле.
— Ах, вот о чем вы с Дугом толковали нынче утром! — усмехнулся Алекс. — И хорошо ты играешь?
— Так, подбираю мелодии на слух… — Ей не хотелось говорить, что она окончила академию искусств по классу фортепиано. Непременно начались бы расспросы, а это не входит в ее планы.
— Между прочим, Остин тоже некоторое время учился играть на пианино, — заметил Алекс. — У нас даже есть инструмент.
— Я видела. Тот, что в гостиной?
— Именно. Может, сыграешь нам попозже? Он явно желал проверить Джину, но та восприняла это спокойно.
— Конечно. Почему нет?
Остин переводил взгляд с Джины на отца и обратно, чувствуя, что в их беседе содержится некий подтекст.
— Можем прямо сейчас переместиться в гостиную, — предложил мальчик.
Повисла пауза. Алекс пристально смотрел на Джину, явно ожидая, что она сейчас найдет отговорку. Но она лишь улыбнулась.
