Генеральная репетиция проходила в сценических костюмах. На сцене стараниями режиссёра и родителей юных актёров соорудили красочные декорации, изображающие зелёную полянку посреди густого елового леса. Перед началом представления Татьяна призналась, что написала пьесу сама. Получилось весело и трогательно. Валерия смеялась и переживала за милых простодушных лесных жителей, на которых из-за плохих поступков обиделись и спрятались за чёрными тучами солнышко, месяц и звёзды. Звери и птицы не захотели жить в мрачном тёмном лесу. В надежде, что небесные светила простят их и вернуться на свои места, лесные обитатели добросовестно старались исправиться. Сразу сделаться честными и добрыми получалось не у всех, зверушки периодически сталкивались с трудностями и попадали в смешное положение. Лера увлеклась постановкой и не заметила, как прошло полтора часа. Зрители в основном родители маленьких актёров долго аплодировали, потом окружили, засыпая благодарностями и поздравлениями руководительницу кружка. Татьяна драматург и режиссёр в одном лице счастливо улыбалась, сжимая в руках пышный букет.
Вадим вошёл в зал перед началом второго действия. Окинув взглядом тёмно-бордовый с золотыми узорами занавес, пробежался глазами по зрителям и увидел сидевшую в первом ряду Валерию. Лера оживлённо переговаривалась с пожилой дамой в кружевной накидке. Лерина соседка рассказывала что-то смешное. Валерия улыбалась, излучая жизнерадостность и оптимизм, глаза её сияли, и нельзя было не улыбнуться ей в ответ.
В зале погас свет. Вадим нашёл место в третьем ряду, откуда было удобно наблюдать за Лерой. Свои золотистые волосы она сегодня уложила в пышную «куклу» на темечке, лёгкий пушистый локон, нарочно выпущенный из причёски, мягко скользил виску. В полумраке чистая светлая кожа женщины приобрела мраморный оттенок, лицо её сделалось по-девичьи милым и немного таинственным. Лера наклонила голову, и Вадим ощутил неукротимое желание прикоснуться губами к тёплому затылку, вдохнуть аромат её кожи.
Представление закончилось. Юные актёры, насладившись всеобщим вниманием, отправились переодеваться. Вадим видел, как Лера поднялась со своего места, сделала несколько шагов в сторону подруги и остановилась перед сценой. Зелёный трикотажный костюм мягко облегал стройную фигуру и очень ей шёл. Валерия не торопилась уходить. Видимо она намеревалась дождаться Татьяну. Но взволнованные родители отпускать новоиспеченного драматурга не собирались. Вадим решил, что, наконец, настал удобный момент поговорить с Лерой с глазу на глаз. Он быстро направился к стоявшей в сторонке женщине.
— Добрый вечер! — хрипло произнёс мужчина.
Лера повернулась, и что-то в его душе встрепенулось, заставляя сердце забиться сильнее.
— Добрый вечер, — ответила она, удивлённо приподняв брови.
— Костя занят по работе и попросил меня отвезти домой Машу, Татьяну и его маму. У Татьяны машина в ремонте, — пояснил Вадим.
Лера понимающе кивнула. Она заметила волнение мужчины и усмехнулась про себя. Надо же, изволил подойти и, кажется, желает с нею пообщаться! Радуйтесь, у сурового полковника сегодня хорошее настроение!
Вадим отметил промелькнувшие в карих глазах лукавые огоньки.
— Придёте на премьеру?
— Обязательно, — улыбнулась Лера. Неужели одинокий волк намерен продолжить ухаживания? Прямой результат активных действий подруги. Танюшка через Костю донесла до ревнивого самца, что Валерия женщина порядочная, и его мужская честь при близком общении с нею ни в коей мере не пострадает! Уголки Лериных губ дрогнули в попытке скрыть улыбку. Вообще-то ей хотелось расхохотаться Вадиму в лицо. Размечтался! Моё внимание нужно ещё заслужить! И всё же было приятно видеть нежность и желание в его глазах.
— Что ж, — проговорила Валерия. — Татьяна скоро освободится, я не буду её задерживать, передайте, что вечером ей перезвоню. А мне пора. Уже поздно, и завтра рано вставать! — Она кивнула на прощание и удалилась. Лицо Вадима помрачнело. Лера кожей почувствовала обиженный взгляд мужчины за спиной.
«Это означает «нет»? Или «я ещё не решила, желаю ли с ним встречаться»? — размышлял Вадим. От досады он прикусил губу и ощутил во рту приторный солёный вкус крови.
Вадим отвёз домой Татьяну, доставил в посёлок бабушку и Машку и опять остался на ночь в загородном доме. Этим вечером он не обрёл долгожданного умиротворяющего покоя, неразрывно связанного с загородным домом. Вадима грызла обида, и его неодолимо влекло к Лере, избалованной поклонниками, умной и изящной, как фарфоровая статуэтка, но при этом тёплой и жизнерадостной женщине. А главное — у Валерии имелся удивительный дар: рядом с ней люди чувствовали себя счастливыми.
Ночью Вадим долго не мог заснуть. Улыбающееся лицо Леры постоянно всплывало в памяти. Он корил себя, размышлял об их с Валерией отношениях и собственной жизни. К утру Вадим понял, что влюбился окончательно и бесповоротно. Давненько он не испытывал ничего подобного. Ранее отношения с женщинами представлялись ему относительно простыми и предсказуемыми, теперь же Вадим ничего не понимал, злился на Леру и на себя. В конце концов, Вадим вывел для себя важную истину — Валерия женщина, которая идеально ему подходит. Посему он будет её добиваться, чего бы это ему не стоило.
В четверг без пяти девять Лера отворила дверь в свой отдел. Все уже сидели на местах. Как только Валерия вошла, оживлённая беседа коллег моментально прервалась, и возникла неловкая пауза. Валерия поймала на себе пару любопытных взглядов. Дружный коллектив обсуждал её особу!
— А у нас тут кое-что произошло! — не выдержала первой Таисия Петровна.
— Да? — деланно удивилась Валерия.
— И это касается вас, — загадочно добавила секретарь.
— Серьёзно? — улыбнулась Лера.
— Приходил Колесников, помните его? Любитель античных редкостей, — заговорил Сергей Ильич. — Господин коллекционер расспрашивал о вас, утверждая, что с подачи некого Игоря потратил кучу денег на ценный предмет, который оказался фальшивкой. Бойкий молодой человек Игорь утверждал, будто вы подтвердили подлинность вещицы. Колесников показал мне подписанное вами, Валерия Анатольевна, письменное заключение!
— Скандал! — воскликнула Таисия Петровна.
Лера помрачнела. Каков негодяй!
— Нет никакого скандала! — оборвал секретаря Сергей Ильич. — Заключение напечатано на обычной бумаге со старой гербовой печатью нашего музея, и подпись на документе явно сделана не рукой Валерии Анатольевны. Ваша подпись, коллега, выглядит несколько по-другому. Видите ли, ещё до вашего появления в отделе музей изменил название, и соответственно были заказаны другие печати. История, конечно, неприятная, и этого Игоря ждёт беседа в компетентных органах. Не понимаю, на что он рассчитывал? Неужели судил о Колесникове по внешности? У простодушного на вид дедушки бульдожья хватка, и обманывать его не стоит, «кусается» больно.
— Я знаю бойкого молодого человека Игоря. Бывший мой студент, и я его недооценила, — негромко призналась Валерия. Краска бросилась ей в лицо. — Не ожидала, что он способен на подлость.
— Да не расстраивайтесь вы так сильно! — ухмыльнулся Сергей Ильич. — Вопрос закрыт. Составили протокол, поддельное заключение отправили на экспертизу. Вечером в пятницу я получил письменное подтверждение, что подпись принадлежит не вам. Пусть Колесников разбирается с жуликом сам, а в нашем отделе виновных нет!
Марина поставила перед Лерой чашку кофе и сочувственно улыбнулась. Мол, чего люди ради денег не сделают! Валерия маленькими глотками пила горячий напиток, и пальцы её дрожали. Игорь ей отомстил! Низко отомстил. Пытался навредить её профессиональной репутации. Будь на месте умнейшего и порядочного Сергей Ильича другой человек, история с фальшивым заключением могла бы испортить ей немало крови. Что ж, ещё один жизненный урок! Впредь не связываться с быстро разбогатевшими жадными обаятельными гадами.
Время подошло к обеду. В маленькой тесной комнатушке с узким окном, обустроенной под комнату для перекусов сотрудников, Валерия достала из холодильника приготовленный утром овощной салат с грецкими орехами, разогрела в микроволновке тушенную куриную грудку и заварила зелёный чай. В «закусочную» впорхнула Света, пожелала Валерии «приятного аппетита» и вытащила из сумки румяную творожную булочку. За едой Света поделилась планами на новогодние праздники, рассказала о своём молодом человеке талантливом художнике и попыталась вызвать Валерию на ответную откровенность. Лера чувствовала, что коллега что-то недоговаривает. Вскоре Света не выдержала, и, таинственно понизив голос, спросила:
—Валерия Анатольевна, кто тот похожий на военного привлекательный мужчина, что ждал вас возле музея? Вы с ним встречаетесь?
