- Леди Даниэль, позвольте вас спросить, куда вы так спешите? - раздался сзади насмешливый голос короля.
Она резко развернулась, сжимая кинжал - Эрик смотрел на неё с довольной улыбкой, чуть прищурившись.
- Подальше от вас, ваше величество, - процедила она сквозь зубы, поднимая руку с кинжалом. - Лучше не подходите...
Неожиданным движением Эрик выбил кинжал, схватил за кисть и резко развернул, заломив руку девушки за спину.
- Ублюдок! - прошипела она.
- Я не собираюсь больше с тобой церемониться, Даниэль, - король толкнул её по направлению к флаеру. - Ты не хотела по-хорошему, значит, теперь будет по-моему. И предупреждаю, без шуток.
Девушка вынуждена была подчиниться и сесть в машину. На протяжении всего полёта ей пришлось терпеть его руку на своём колене - благо толстая ткань почти избавила от неприятных ощущений. В замке Даниэль привели в прежнюю комнату, Эрик сел в кресло, не сводя с неё взгляда и раздражая девушку несказанно.
- Ну что, леди, теперь я буду диктовать условия, - негромко произнёс он ровным голосом. - Из комнаты ты не выйдешь теперь иначе, как в моём сопровождении, свой подвиг повторить и не надейся, - он кивнул на окно, закрытое крепкими ставнями. - Наша свадьба состоится через три дня, и постарайся смириться с этой мыслью, поскольку сбежать тебе больше не удастся.
Даниэль слушала его, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать от ярости и злости, и сжав кулаки, она даже не заметила, что ногти вонзились в ладони.
- Только попробуй прикоснись ко мне, твоё величество, - тихо, угрожающе произнесла она, прищурившись. - Я и без оружия могу постоять за себя!
- А ведь прикоснусь, Дени, - медленно ответил вдруг он, вставая с кресла. - Я давно этого хочу, с тех пор, как первый раз увидел тебя.
- Не смей! - прошипела Даниэль, отступая назад, чувствуя, что ещё чуть-чуть - и она совсем потеряет над собой контроль. До бешенства её доводили очень и очень редко, обычно Дени умела сдерживаться.
- Ах, какие мы злые, - усмехнулся Эрик, неожиданно схватив её за руку и резко притянув к себе. - Люблю приручать непокорных.
Сжав запястья Даниэль пальцами одной руки, как в тисках, король другой приподнял голову девушки за подбородок, безжалостно целуя Даниэль, настойчиво раздвигая губы. Она не осталась в долгу за подобное вопиющее насилие, пнув короля в коленку и укусив его. Мало того, когда Эрик от неожиданности и боли отпустил её, Дени размахнулась и влепила ему пощёчину.
- И только попробуй засадить меня в какую-нибудь темницу! - рявкнула она, уперев руки в бока, зелёные глаза метали молнии.
Эрик стёр кровь, улыбнувшись.
- Я сегодня вечером устраиваю официальный приём, на котором представлю тебя, как мою невесту. Будь готова к восьми, моя дорогая леди, - как ни в чём не бывало, произнёс он.
- Пошёл к чёрту, - презрительно фыркнула она, отворачиваясь, и небрежно добавила, - твоё величество.
- Я сказал, Даниэль, - невозмутимо ответил король, выходя из комнаты, в замке отчётливо повернулся ключ.
Хрустальная вазочка, стоявшая на туалетном столике в качестве украшения, с резким звоном разлетелась на мелкие кусочки.
Даниэль с хмурым видом стояла у закрытого окна, ожидая прихода Эрика, и не собираясь подчиняться ему, - на ней по-прежнему было надето простое шерстяное платье, в котором она попыталась вчера сбежать. За спиной раздался скрежет ключа, тихий скрип петель, и спокойный голос короля:
- Ты ещё не одета, Дени?
- Нет, - не оборачиваясь, ответила она.
- Моя дорогая леди, - в этом вкрадчивом голосе девушка услышала железные нотки. - Ты немедленно прекращаешь показывать характер, и переодеваешься, - в одно мгновение у её горла оказался кончик меча, - или я в два счёта сам раздену тебя. Но тогда, миледи, ни ты, ни я, ни на какой вечер не пойдём. Выбирай.
Даниэль стояла, не двигаясь, глубоко дыша и стараясь успокоить волну неконтролируемого бешенства, грозящую снова затопить её. Потом она протянула руку и позвонила горничной.
- Линара, помоги мне переодеться, - спокойным голосом сказала девушка, когда пришла служанка. - Потрудитесь отвернуться, ваше величество.
В последние слова Даниэль вложила такой убийственный сарказм, что Эрика передёрнуло. 'О, боги, что за женщина! Укрощать её будет одно удовольствие!' - с восхищением подумал он, отходя к окну.
Скрипя зубами, Дени переоделась в тёмно-синее бархатное платье, простое, но элегантное, чёрные локоны свободно лежали на плечах и спине, а из украшений только узкий серебряный обруч на голове.
- И без глупостей, леди, - предупредил её Эрик перед тем, как они вошли в зал.
Девушка поджала губы, выдернув руку, и шагнула вперёд. Окинув взглядом толпу придворных, Даниэль еда сдержала возглас удивления: у самой стены, в тени, мелькнула светловолосая головка и знакомое, перекошенное злорадной ухмылкой, личико леди Хоуп. 'Здрасьте, приехали, а что эта змеюка здесь делает?! - Дени не сводила с неё пристального, напряжённого взгляда. - Пришла убедиться, что я ей больше не соперница?' Заметив, что Даниэль на неё смотрит, женщина чуть склонила голову, улыбка стала издевательской, и она вышла из зала, гордо вскинув голову. Девушка сузила глаза. 'Думаешь, я больше не вернусь в Аранию? Тварь белобрысая, это мы ещё посмотрим!' Между тем Эрик объявил всем присутствующим, что решил осчастливить подданных и, наконец, дать им королеву, коей является леди Даниэль, и что свадьба будет через три дня.
Дени со скучающим видом стояла, чувствуя любопытные взгляды, слыша перешёптывания, и спрашивая, что она здесь делает, и вообще, куда запропастился Дик, почему не спешит помочь ей.
Заиграла музыка, но Эрик не успел её пригласить, поскольку какой-то вельможа почтительно склонился перед ней, сказав:
- Вы позволите пригласить миледи, ваше величество?
Эрик усмехнулся.
- Если леди Даниэль сама захочет...
Дени захотела. Чутьё подсказывало, что надо принять приглашение этого человека.
- Благодарю за честь, миледи, - незнакомец взял её ладонь и поднёс к губам, не сводя с девушки пристального взгляда.
Даниэль вздрогнула, но лицо по-прежнему осталось бесстрастным: пальцы Дени почувствовали маленький клочок бумаги, что передал человек.
- Ничего не говорите, миледи, - единственное, что сказал партнёр на протяжении всего танца, - верьте, о вас думают.
Даниэль не могла дождаться конца длинного вечера, записка жгла пальцы. Оказавшись наконец в своей комнате, она с олимпийским спокойствием вытерпела, пока Эрик уйдёт, и развернула бумажку.
'Я люблю тебя, милая леди Колючка, и приду за тобой. Твой Дик'. Она без сил опустилась в кресло, враз почувствовав слабость в коленках и огромное облегчение.
