Запустив пальцы под ворот футболки, сильно потер кожу в месте перелома и на секунду поморщился.
Это ведь не настоящая боль. Ее давно нет. А семья всегда будет помнить забинтованного выше пояса пацана с синей гематомой на пол-лица. Хит и сам будет его помнить. И то, что во всем виноват сам, тоже не забудет. Но время вообще интересная штука — оно стирает воспоминания, облегчает их, делает несущественными.
Он снова надавил на ключицу — фантомная боль начала отпускать. А вот присутствие Элли здесь, совсем рядом, настоящее. И оно ощущается даже при том, что из зала она исчезла. Возможно, Кати права. Но ни в коем случае нельзя, чтобы она об этом узнала.
Сколько женщин было у него за эти годы? Четыре? Пять? Да, вроде бы пять… И все исчезали из его жизни максимум спустя год. Они были красивыми, глазастыми блондинками. Или русыми. Ни одной темноволосой. С ними было вроде бы хорошо, вроде бы уютно, но ни с одной не случилось химии. Ни от одной не тянуло в солнечном сплетении настолько, чтобы остаться с ней навсегда.
А стоило на семь минут оказаться за столиком номер один в компании Элли Мейер, как-то самое солнечное сплетение пробило насквозь. И все еще дергает при одном взгляде в голубые глаза. «Ненормальная детская привязанность»? Это так называется? Хит снова потер ключицу, осмотрел зал. Исчезла даже Айда. Но они не ушли, это точно. Ощущение близости Элли тянется в воздухе наэлектризованными проводами.
Он оторвался от стены и решительно двинулся на поиски. Пересек зал для мальчишника, вышел к бару и остановился на входе в зал для девичника. Взгляд мгновенно нашел Айду. Она стояла у стены и что-то писала в блокноте, удерживая его на весу, но Элли рядом не оказалось. Хит сдвинул брови, снова обвел взглядом пространство и только тогда нашел ее.
Она остановилась возле окна, обняла себя за талию одной рукой. Второй прижала к уху мобильник. Как будто даже расслабилась. А в его присутствии такого до сих пор ни разу не случилось. Волосы красиво рассыпались по плечам, и Элли быстро прочесала их пальцами, откидывая за спину. Собеседник явно сказал ей что-то приятное: ее щеки мягко порозовели, а лицо осветила искренняя улыбка.
В груди снова начал раздуваться шар. Хит рывком втянул носом воздух и также резко выпустил.
Сможет ли она еще когда-нибудь улыбаться ему так же? Вряд ли. Очень-очень вряд ли.
Он ушел надолго. Айда успела пофотографировать первый зал, сделать какие-то только ей понятные заметки в блокноте, а Хитклифф так и не вернулся. Иногда Элли замечала, как он топчется в коридоре вместе с Кэтрин: они то уходили вглубь, то снова появлялись, и уже начало казаться, что Кэти вот-вот выйдет поздороваться. Это казалось логичным. Они общались когда-то, почти дружили, и не подойти к старой знакомой было бы странно.
Но Кэтрин не вышла. А вскоре Айда закончила с залом для мальчишника, схватила Элли под руку и повела в соседний. Ну и ладно.
Все идет подозрительно легко. Объект, засматриваться на который нельзя, сам свалил подальше и не мешает, дышать сразу стало легче. Но ведь все не закончится так просто? Так не бывает. За последние дни стало казаться, что каждый шаг сопровождается каким-то подвохом. Хотя, скорее всего, это уже симптомы паранойи.
— Есть идеи насчет этого зала, доктор? — Айда остановилась в проходе и уперла кулаки в бока.
— Никаких, — Элли вяло отмахнулась, скрестила руки на груди и обвела взглядом пространство.
Именно в этом зале проходили те самые свидания. Здесь вся ее устойчивая жизнь недавно пошатнулась. Айда хмыкнула, выступила вперед и медленно пошла в обход.
— Вы оба такие неприхотливые! Класс… — она задрала голову, рассматривая потолок с балками. — А тема?
— Современные мультяшные принцессы.
Подруга запнулась и резко опустила голову.
— Мать моя… — ее брови комично выгнулись. — Это Крис придумала?
— Ну не я же, — Элли ухмыльнулась и не спеша последовала за ней.
Кристина и не на такое способна, а Айда удивляется так, будто знает ее первый день. Подруга, однако, быстро отошла от первого впечатления: губы саркастично изломились, во взгляде появилась насмешка.
— И что, нам нужны будут красивые платьишки?
— Типа того, — Элли дернула плечом. — Тебе пойдет закос под Белоснежку. Найдем желтую юбку-пачку, красный бант…
— Ну а кем будешь ты? — перебила она.
Вопрос на миллион. Блондинок в мультиках полно, бери любую, вот только куда ни посмотри, везде абьюзивные мамаши и прекрасные принцы, без которых принцесса умерла бы. Или сгнила в подвале. Совершенно неподходящие типажи. Элли коротко повела плечом.
— Еще не решила.
Айда снова скептически ухмыльнулась, достала, наконец, мобильник и принялась за работу.
— А стриптизер придет в костюме Динь-Динь, — пробормотала она себе под нос.
Боже! И эта туда же!
— Айда, ну какой стриптизер? — Элли закатила глаза.
Та нервно цокнула.
— Еще немного, и я ослепну от твоего нимба. Не будь ханжой! И не говори, что Крис не хочет потрогать кубики мальчика в стрингах: не поверю. У Майка ведь уже давно один крупный куб вместо шести маленьких.
Память услужливо подбросила момент: тротуар, Кристина, ее исповедь и… да. Что-то там было про стриптиз. Получается, что уже двое людей знают сестру лучше чем она, Хотя Крис так уверенно говорила обратное. Может, стоит спихнуть девичник на них? Элли нервно потерла лоб двумя пальцами.
— Черт… — выдохнула она тихо. — Похоже, все-таки хочет.
Подруга издала резкий смешок. Услышала, мать ее. Но больше ничего не сказала. Она плавно заскользила по залу, быстро фотографируя стены, углы, примечательные места для декора. Элли тихо выдохнула. Ладно, этим тоже придется заняться. Господи, кто и где нанимает этих стриптизеров? Как с ними общаться? Это надо переварить. Уместить в сознании, обдумать…
В заднем кармане джинсов завибрировал мобильник, заставив Элли вздрогнуть от неожиданности. На экране отобразился незнакомый номер, и она едва заметно сдвинула брови. Если это кто-то из студентов, то очень не вовремя. Она мельком осмотрела зал, и взгляд зацепился за кованый заборчик у окна — единственное место, где каждую минуту не бегают официанты в жилетках.
Телефон в руке так и не перестал вибрировать. Элли последний раз вчиталась в цифры, мазнула пальцем по экрану и решительно двинулась в сторону окна.
— Да? — выпалила она в динамик.
Возможно, резковато, но это уже привычка.
— Э-э-э… Привет! — раздался неуверенный мужской голос. — Это мисс Элли Мейер?
— Да, это я.
Кажется, мужчина по ту сторону выдохнул. На студента не похож,
