Дрю позволил мускулам расслабиться, изумляясь собственническому защищающему отношению к Арден, когда на мгновение настолько потерял здравый смысл, что был почти готов ударить Джерри за пренебрежение к ней. И в этот момент понял глубину своих чувств. Это взволновало. Но и наполнило надеждой.
— Кто противник?
— Тедди Гонсалес.
Проклятие Дрю было коротким, но недвусмысленным.
— Спасибо тебе большое, Джерри.
Дрю тяжело вздохнул, вспышка оптимизма погасла.
— Да, я знаю, он твой конкурент в лиге.
— И на одиннадцать лет моложе. На одиннадцать лет выносливей.
— Зато у тебя опыта больше на те же одиннадцать лет. У него горячая голова, Дрю, к тому же он слишком влюблен в себя. Разработай стратегию и задень его чувства.
Джерри проницательно взглянул на Дрю:
— Боишься?
Дрю нецензурно объяснил, насколько боится, и Джерри громко расхохотался.
— Отлично. Злость заставит тебя играть лучше. Скажи, что могу рассчитывать на тебя, Дрю. Этот матч нужен тебе гораздо больше, чем мне. Если бы я так не думал, то не стал бы и просить. Клянусь Богом, не стал бы.
— Спасибо, Джерри.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга с искренней симпатией. Дрю разыскал изящную фигуру Арден. Именно в этот момент она повернулась к нему и улыбнулась. Мэтт спотыкался на песке, и она удерживала его, не позволяя упасть.
— Можно подумать до вечера, Джерри?
— Конечно. Позвоню тебе часов в восемь.
Он положил руку на плечо Дрю и сильно сжал.
— Надеюсь, ты скажешь «да». О, Дрю… — Джерри замолчал и добавил, сделав несколько шагов: — Твоя леди очень милая.
Дрю вернулся и уселся на пляжное полотенце, затем взъерошил волосы Мэтту и сильно прижал к себе, прежде чем мальчик снова устремился к воде. Только потом обратил внимание на Арден. Господи, какая же она красивая. Один ее вид вселял в него уверенность, вытесняя страх. Если он будет сидеть и смотреть на нее достаточно долго, все тревоги исчезнут?
— Это твой друг? — ласково спросила Арден.
— Сомневаюсь. — Она не выспрашивала, но он видел вопрос в зеленых глазах. — Он хочет, чтобы я сыграл показательный матч в «Вайали» за выбывшего игрока. Завтра. Против Тедди Гонсалеса.
— И ты согласился?
— А думаешь, стоит?
— Обязательно.
Арден понимала, что Дрю хочется обсудить с ней это предложение. Он был возбужден и взвинчен, когда они оставили пляж и вернулись в номер, и не мог стоять на месте. Пока Арден стряхивала песок с Мэтта, Дрю метался по ванной.
— Не знаю, готов ли я.
— Может, и не готов.
Арден собиралась поработать адвокатом дьявола. Если начать уговаривать его, он просто упрется и станет опровергать любые доводы «за», которые она выскажет. И если проиграет, то обвинит ее в том, что она подтолкнула его на эту авантюру.
— С другой стороны, — возразил Дрю сам себе, — я никогда не узнаю, готов ли, пока снова не начну играть с настоящими соперниками.
— Точно.
— Но, Боже мой! Завтра! Почему не на следующей неделе?
— Ужасно. Теряешь возможность целую неделю переваривать такое событие.
На самом деле Дрю и не слушал ее, иначе уловил бы язвительность в голосе. Вышагивая кругами, он постукивал ногтем большого пальца по передним зубам, нахмурив брови.
— Но если бы у меня была неделя на раздумья, я, вероятно, отговорил бы себя.
— Вероятно, — согласилась Арден, скрывая улыбку.
— Возможно, даже к лучшему, что я должен принять поспешное решение.
— Возможно.
Он следовал за ней по пятам, пока она несла Мэтта в спальню, чтобы переодеть.
— Надо позвонить Хэму. Он был со мной многие месяцы после того, как я начал играть, даже на незначительных турнирах. Но он вряд ли одобрит идею участия в показательном матче.
— Может и не одобрит.
— Но в любом случае надо ему позвонить, — решил Дрю, потянувшись к телефону. — Прямо сейчас.
Менеджер Макаслина разволновался и пообещал, что попытается прилететь из Лос-Анджелеса, чтобы присутствовать на игре.
— Это будет Гонсалес.
Дрю принесли сочный кусок говядины, но он фактически ничего не съел. Арден заказала еду для себя и Мэтта, когда стало очевидно, что Дрю слишком озабочен, чтобы сделать выбор за них.
— В последний раз, когда я играл с ним, он издевался надо мной. Ублюдок обернулся к толпе на открытой трибуне, широко развел руки — мол, разочарован — и рассмеялся.
Если Дрю искал сочувствия, ему следовало обратиться в другое место. Последнее, в чем он нуждается, — чтобы кто-то нянчился с ним.
— Жаль, что соперником не оказался кто-нибудь менее устрашающий, чем Гонсалес. Тогда болельщики, спортивные обозреватели и прочие могли бы сказать, что ты играл сильно и благоразумно, и не откусил больше, чем смог прожевать.
— Они сказали бы, что я струсил.
Дрю злобно вонзил вилку в кусок мяса и покачал им перед ее лицом, рождая следующую мысль:
— Нет, возможно, и к лучшему, что придется биться с Гонсалесом. По крайней мере, никто не станет язвить, что я боюсь играть по-настоящему.
Мстительный свет пылал в его глазах, но, когда он увидел понимающую улыбку Арден, его лицо смягчилось, и он опустил угрожающую вилку на тарелку.
— Когда твой друг ждет ответа? — мягко спросила она.
— В восемь.
— Значит, пора возвращаться в номер, — констатировала Арден, стирая со рта ребенка остатки пюре.
Они рано поужинали, потому что мальчику пора было ложиться спать, и как только оказались в комнате, насыщенный день взял свое, и малыш безропотно отправился в кроватку. Противоречивые мысли по-прежнему обуревали Дрю, пока он помогал Арден уложить сынишку. Телефон зазвонил, когда они возвращались в гостиную, выключив свет в спальне Мэтта.
Дрю замер, несколько секунд смотрел на телефон, потом целеустремленно прошагал через комнату и поднял трубку.
— Алло, — рявкнул он. — О, здравствуйте, миссис Лаани.
Арден увидела, как с облегчением расслабились его плечи, и почувствовала, что и ее собственные тоже обмякли.
— Рад вас слышать. Скучаем без вас, хотя Арден прекрасно справляется с Мэттом. — Он посмотрел через плечо и подмигнул ей. — Ладно, если уверены, что чувствуете себя достаточно хорошо. Не надо мчаться сюда сломя голову… нет, с ним все будет в порядке. Вообще-то, завтра я играю в клубе, так что будет очень здорово, если вы посидите с Мэттом… Да… Отдыхайте сегодня вечером, а утром увидимся.
Он повесил трубку.
— Она говорит, что чувствует себя лучше и приедет утром, чтобы взять Мэтта с собой по магазинам. Ее сестра отвезет их.
