– Хорошо, – Ной как-то быстро отреагировал, и Вероника отметила беспокойство в его глазах. – Я не хотел причинить тебе дискомфорт.
– Это не так. Просто твоя дружба очень много значит для меня. Хочу, чтобы ты это знал.
– Я знаю, и не беспокойся: я чувствую то же самое, – сказал Ной, глядя на нее.
Наконец, нервозность, что Вероника испытывала, когда он встретился лицом к лицу с Эдвардом в спортзале, немного спала.
– Хорошо, – надеясь немного снять напряжение, Рони посмотрела на звезду и улыбнулась. – Смотрится неплохо, правда?
– Идеально, – практически пробормотал Ной.
Вероника продолжала наслаждаться елкой, стараясь сфокусироваться на воспоминаниях, когда они украшали ее вместе с мамой, дедушкой и бабушкой. Вместо этого ее мысли в голове были заняты тем, что произошло, и что случилось, если бы поддалась искушению. Зашло бы это дальше, чем просто поцелуй? Вероника повернулась к нему и улыбнулась, пока картинка, как она раздевает его, не стала слишком яркой.
– Я нагуляла аппетит. А ты?
– Вообще-то еда сейчас была бы как раз кстати, – Ной улыбнулся, следуя за ней из гостиной.
Снимая с себя все напряжение, Вероника направилась на кухню. Ей совсем не хотелось есть. Ей просто необходимо сменить тему разговора и настроение, быстро.
– Так, о чем ты просил Санту в этом году, Ной?
– У меня уже есть все, что надо.
Вероника повернулась к нему возле холодильника.
– Правда? – Вероника не хотела докапываться и заставлять его думать, будто она собирается что-то дарить, поэтому не знала, что бы было уместнее ответить.
Вероника надеялась получить хотя бы намек на что-то простое и веселое. Она повернулась и посмотрела в холодильник, стараясь звучать как обычно.
– Никакого особенного вида печенья или гаджета, которыми бы ты хотел себя побаловать?
Ной покачал головой.
– Неа. А что насчет тебя?
– Я обычно хожу по магазинам после праздников, когда все на скидках.
– Но ты должна что-то открыть на рождественское утро, – настаивал Ной.
Вероника достала пастрому11 и начала распаковывать ее.
– Дон Роберто, который живет через дорогу, что-то мне принес. Уверена на сто процентов, что это джем. У него есть слива, и он делает джем каждый год, а затем раздает баночки всем сотрудникам на Рождество. Но он всегда упаковывает в красивый мешочек, так что его и открою, – Вероника улыбнулась. – И Нелли забросила мне подарок чуть раньше, так как она будет в путешествии целую неделю.
Рони подняла глаза и увидела, как он нахмурился.
– Так ее снова не будет. Как ты проведешь Рождество?
– Как и всегда. В пижаме устрою марафон по просмотру праздничных фильмов, – девушка помешала пастрому на сковороде.
В инструкции сказано использовать микроволновку, но ей нравится, когда мясо хрустит.
– У меня нет пижамы, но могу посмотреть с тобой в спортивном костюме.
Вероника не поднимала глаз с плиты. Она ненавидела чувство восторга от того, что Ной хочет провести с ней весь день, смотря фильмы, но просто не могла удержаться. Прежде чем Рони успела ответить, парень снова заговорил.
– Говоря о Рождестве, Джек проводит ежегодный Рождественский ужин для работников спортзала в эти выходные. Ты должна пойти со мной.
Вероника посмотрела на него, пока переворачивала мясо на сковороде. Беспокойство снова начало закрадываться. Ной приглашает ее на свидание?
– Рождественский ужин?
– Ага, это не корпоративный вечер или типа того. Джек оставляет выбор места на сотрудников, и у нас на уме всего два: «У Рио» – пиццерия рядом с клубом, где мы были раньше или «У Шанте» – дешевый мексиканский ресторан морской кухни на Эвергрин.
– Я была в «У Шанте». У них хорошая еда.
Ной улыбнулся.
– Значит, там и проведем в этом году. Полностью неформально, но весело.
– Разве там не должны быть только сотрудники?
– Смеешься? Джек заплатит только за нас, но придут все. Как после боя тем вечером. Сестры Джио придут тоже.
Вероника пожала плечами. Если она хочет, чтобы все оставалось, как прежде между ней и Ноем, то ей нужно перестать делать из мухи слона, когда что-то касается их совместных занятий или его слов.
– Давно не была в «У Шанте». Мне нравится фахита12 с креветками.
– Черт, звучит хорошо. Мы закажем это в субботу.
На том все и решили. Вероника собиралась пойти на Рождественский ужин с ним.
«Не как пара, а просто за компанию», – говорила Вероника себе. – «Просто как друзья».
Субботняя тренировка снова была короткой. Рони хотела уйти пораньше, чтобы принять душ и успеть подготовиться к ужину. Большинство парней просто смысли пот в душе спортзала и направились прямиком туда. В прошлом Ной бы сделал то же самое. Он не шутил, когда сказал, что это будет полностью неформальное мероприятие. Но сегодняшний вечер был другим.
Ной все никак не мог преодолеть тот электрический ток, что пронизывал его с того самого вечера, когда близко держал Рони к себе. Он никогда прежде этого не чувствовал. Но самое запоминающееся, то, что Ной не мог перестать думать о том, что Рони почувствовала то же самое. Этого нельзя отрицать. Несмотря на то, что девушка боролась с этим, Ной все видел в ее глазах, чувствовал ее дрожащее тело. Это обнадеживало. Надежда состоит в том, что если бы Рони испытывала к нему те же чувства, что и он, и не отрицала бы, то Ной мог бы убедить, что все, что между ними, сработает.
Ной понимал ее беспокойство разрушить их дружбу. Он тоже этого боялся, даже больше. Даже не хотел думать о том, что они дальше пойдут по отдельности. Но это случится только тогда, когда между ними ничего не получится, но причин для этого нет. Они так хорошо ладят. Насколько парень знал, Вероника для него была идеальна. К черту разницу в возрасте. Это ни черта не значит для него. Теперь, когда Рони призналась, что больший страх для нее – это разрушить их дружбу, Ной еще больше надеялся, что все эти штучки с возрастом не большая проблема для нее.
Сегодня вечером начнется операция под названием «Заставить Веронику увидеть, что они значат друг для друга».
После душа Ной нанес чуть больше спрея после бриться. Рони упомянула раньше, что ей это нравится. Послышался стук в дверь, как раз, когда он натянул джинсы. Ной застегнул застежку и пуговицу.
– Входите.
Дверь открылась, и на половине пути он увидел, как глаза Вероники широко распахнулись.
– Извини, я не хотела...
– Все в порядке, – Ной усмехнулся, натянув майку.
Реакция девушки на вид его тела без майки была чертовски забавной.
– Готова идти?
Вероника толкнула дверь чуть вперед.
– Я знаю, ты сказал, что все будет неформально, но не думаешь, что это выглядит слишком неформально?
Ной не мог поверить своей удаче. У него была возможность оценить ей полностью. Он делал это часто, но только если Рони не видела. Девушка даже поставила руки на талию. Спасибо, Господи. Ной начал осматривать ее медленно сверху вниз, а затем в обратном направлении. Девушка надела джинсы и свои серые ботинки с мехом, в которых она ему очень нравилась. Ее V-образный вырез свитера сочетался с обувью, а эти обворожительные темные кудри спадали вокруг лица. Ной сглотнул и понял, что зашел дальше, чем просто оценить. Его глаза почти обесчестили ее.
– Ты... ты выглядишь замечательно.
Ной остановил себя прежде, чем сказал то, что хотел. Вероника выглядела чертовски привлекательно, но парень не хотел спугнуть ее. Тогда она была поражена их почти-поцелуем. И на мгновение после того, как Рони упала в его объятия, Ной подумал, что она сбежит из комнаты, как делала это раньше.
Было бы непросто ее отпустить.
Рони сморщила нос улыбаясь.
– Не слишком повседневно? В смысле, место и так повседневное, но это же Рождественский вечер.
– Поверь мне. Большинство парней придут туда прямо из спортзала. Джек, вероятно, тоже. Увидишь, вот что он будет одет.
