Она уже заканчивала работу, когда из дома неожиданно послышался крик. Эш в этот момент думала о чем-то своем, но внезапный звук заставил ее резко обернуться. Струя из шланга описала полукруг над огородом и основательно задела Эш.
— Черт, — выругалась Эш.
Котенок скрылся в доме.
Крик послышался снова. Он доносился с первого этажа. Ее вполне справедливое возмущение Джейком Дейром внезапно сменилось тревогой. Она кинулась к дому. Она не забыла бросить шланг, но не выключила его, так что ей еще раз досталось. Она нетерпеливо вернулась, завернула кран и снова побежала к дому.
Велосипеда Эм у кухонной двери она не обнаружила. Значит, экономка уехала. Это означало, что Джейк Дейр в доме один. Возможно, он действительно попал в беду.
Эш взбежала по лестнице и распахнула дверь спальни.
Джейк возлежал на кровати. С виду с ним все было нормально. На нем красовался темно-синий халат. В нем он напоминал командира, отдыхающего после морского сражения. Или готовящегося к сражению. Она поняла, что халат привез Тони.
Эш прислонилась к двери и попыталась отдышаться. Приложила руку к боку, где покалывало. Посмотрела на него без всякой жалости.
— Я решила, с вами что-то случилось.
Джейк внимательно наблюдал за ней несколько секунд без всякой улыбки. Эш это удивило и насторожило. Но тут он вроде встряхнулся. Откинулся на подушки, которые положил себе под голову, и ласково улыбнулся Эш.
— Вы собираетесь разговаривать со мной, только когда со мной что-то случается?
— Так что случилось? — спросила Эш, ничуть не оттаяв.
Джейк умудрился выглядеть одновременно благородным и жалким.
— Ничего такого страшного, — мужественно заявил он.
Эш фыркнула. Он улыбнулся еще шире. Она подавила желание закатить ему пощечину. Ведь надо же, подумала она равнодушно, на таком ехидном лице загнутые ресницы красавицы восемнадцатого века. Но от этого он не стал ей милее.
Она сунула руки в карманы джинсов и выпрямилась, стараясь не смотреть на красивое лицо.
— Так с чего бы этот крик ужаса? — спросила она.
Он явно был доволен.
— Так вот почему вы сюда прибежали так быстро?
— Мне показалось, вы тут умираете.
— Я споткнулся о собаку и упал, когда шел в ванную комнату.
— Расти здесь? — поразилась Эш. Обычно Расти крутился около нее.
Джейк вежливо улыбнулся.
— Уже нет.
Она сразу разволновалась и рассердилась.
— Если вы что-нибудь ему сделали…
— Зачем? В этом мире ведь как: живи и давай жить другому, — благочестиво заметил Джейк. Зеленые глаза поблескивали из-под опущенных век. — Я просто его выставил. Мне бы не хотелось, чтобы вы думали обо мне еще хуже, чем уже думаете.
Эш уставилась на него с глубоким подозрением. Он ответил ей сияющей улыбкой. Но по четко очерченным губам было заметно, что он забавляется. Эш это совсем не понравилось. Она изучающе вгляделась в него.
— Рассчитываете поселиться надолго? — наконец сообразила она.
Джейк стал еще более ласковым, если такое вообще было возможно.
— Сколько понадобится, — двусмысленно ответил он.
Эш отказалась расслышать соблазняющие нотки в его низком голосе. Ведь она была, в конце концов, самым бесполым существом, которое ему приходилось встречать в жизни, напомнила она себе. На мгновение ей захотелось напомнить об этом и Джейку Дейру. Но потом она отказалась от этой мысли. Слишком хорошее это оружие, чтобы использовать его на пустяки, как бы они ни раздражали. Вполне может наступить момент, когда ей захочется швырнуть эту подслушанную ложь ему в лицо.
Поэтому она отвела взгляд и ничего не сказала. Его брови приподнялись. Она видела, что отсутствие реакции с ее стороны удивило Джейка. Ей показалось, что она победила в схватке. Удовольствие, которое она испытала, поразило ее саму. Возможно, у нее все же есть какое-то оружие против него.
Джейк был не только удивлен отсутствием реакции, но и, как она заметила, слегка раздражен. Скорее всего, он не привык, чтобы женщины не обращали внимания на его игривый, соблазняющий тон. Эш вдруг почувствовала себя значительно увереннее. И сказала с напускной заботливостью, обращаясь к рисунку из перьев на подушке:
— Разумеется, мы здесь так изолированы. Если вам требуется срочная помощь… Я бы не хотела брать на себя ответственность…
— Я беру всю ответственность на себя, — мягко уверил ее Джейк.
Их глаза встретились. Он смотрел на нее, не отводя взгляда. Он имел в виду не свое здоровье, и они оба это знали. Эш невольно вздрогнула и закусила губу.
— Сколько вы еще здесь пробудете? — резко спросила она, опустив глаза.
Последовала пауза. Кровать скрипнула. Она вновь испуганно взглянула на него. Но Джейк лишь устраивался поудобнее. Руки он закинул за голову и сцепил пальцы.
— Сколько понадобится, — повторил он. Эш быстро отвернулась.
— А если я буду возражать?
Улыбка стала заметнее.
— Уверен, вы слишком умны, чтобы бороться там, где нет необходимости, — ровно сказал он.
Эш не могла больше владеть собой. Губы сжались в тонкую линию.
— Напротив, мистер Дейр, мне казалось, что я напоминаю вам школьницу, — ядовито заметила она.
Он высоко поднял брови. Эш слишком поздно сообразила, что выдала себя. Разозлившись, она отскочила от него. Он наблюдал за ней без всякого сочувствия.
— Ну и ну. Шпионили, так? Подслушивали под дверью? А я то, бедняга, прикован к постели. — Сомнений больше не было. Улыбка перешла в открытый смех. Но он все еще умудрялся сохранить укоряющее выражение. — Не слишком вежливо в подобных обстоятельствах.
Она повернулась к нему.
— Мы одинаково хороши, — вспыхнула она.
Ей казалось, она нанесла сокрушительный удар. Джейк Дейр, однако, ничуть не устыдился. Он с довольным видом процитировал ей ее же собственные слова.
— Вам следовало бы помнить, что подслушивающий никогда не услышит о себе ничего хорошего.
Эш запоздало взяла себя в руки.
— Я не собиралась подслушивать. Нельзя сказать, что вы говорили шепотом. Честно говоря, я не ожидала, что гость в моем доме станет обсуждать меня в таких выражениях.
Джейк театрально поморщился.
— Ладно. Я извиняюсь. Мне не следовало вас обсуждать. Не к лицу джентльмену. — Невероятные ресницы опустились, а четко очерченные, чувственные губы изогнулись в улыбке. — Но ведь вы уже знали, что я не джентльмен, верно, Эш?
Она глубоко и с негодованием втянула воздух. Глаза из-под опущенных век искрились смехом.
— Это приходило мне в голову, — согласилась она сдержанно. — Все, что вы до сих пор делали, явно на это указывало.
