- А куда мы направляемся? - спросила я. Шейд продвигался в лесной чаще так уверенно, словно знал, куда надо идти.
- Видишь те скалы? - кивнул он на небо, и я с трудом разглядела вдали белые верхушки гор, которые принимала за облака. - Портал забросил Олдина и Кузю на ту гряду. Найдём их для начала. Если Дин выжил, то всё, что у него сейчас есть - это паук-переросток.
- Нам надо поспешить: вдруг он ранен, - нахмурилась я.
- Только бы жив остался, а всё остальное до свадьбы заживёт, - философски отметил Шейд.
- Ли наделил его Даром ускоренной регенерации.
- Понятно...
Сложно сказать, сколько времени Шейд тащил меня на себе. Наверное, не меньше часа. Но в конце концов мой марафонец начал уставать и стал дышать тяжелее, а двигаться -медленнее.
- В идеале надо бы обернуться зверем, но, если вдруг кто увидит бегущее по лесу чудовище, которое куда-то тащит хрупкую беззащитную девушку - меня прибьют, - усмехнулся он. -У местных эльфов самые лучшие стрелы, но с меткостью - беда. Могут случайно попасть в тебя. Так что не будем рисковать. Вон, смотри, отличное укрытие, - кивнул он на большую пещеру, заросшую мхом. - Отдохнём здесь немного, и снова в путь. Заодно надо проверить, что Олаф напихал в рюкзак. Сдаётся мне, там не только золото, еда и одежда.
- Думаешь, хозяин пещеры не будет против? - робко уточнила я. Впрочем, зная Шейда, вопрос был, скорее, риторическим.
- А кто его будет спрашивать? - весело подмигнул мне он.
В пещере оказалось сухо, тепло и уютно. Пахло сеном и ягодами. Под ногами обнаружился ковёр из мягкой белой травы. Как сказала бы моя подруга, жить можно.
- Неплохая берлога, - оценил Шейд, внимательно оглядываясь по сторонам. Он наконец-то опустил меня на землю. - Проголодалась? - раскрыв рюкзак, он достал оттуда бутерброд и протянул мне.
- Спасибо. А ты? - спросила я, но он покачал головой:
Позже. Давай немного отдохнём.
Шейд уселся прямо на траву, а меня усадил на свои ноги. Я с любопытством наблюдала, как он вытаскивает из рюкзака одну вещь за другой. Кроме бутербродов, одежды и слитков, там обнаружилась ещё разрисованная бумага, похожая на карту, а ещё - несколько сияющих прозрачных камушков.
- Квазары... - с довольной улыбкой усмехнулся Шейд. - Ох уж этот интриган Олаф...
- Квазары? - переспросила я с недоумением. - Хочешь сказать, что это - активное ядро галактики?
- Не знаю, о чём ты, - растерялся Шейд. - Это мощнейшие накопители магической энергии. Обладая ими, можно творить чудеса. Вот, смотри, - он положил один из камней на карту, и там сразу высветилось три имени: Олдин, Кристина, Кузя. И все они были в одном месте. -Они в Ариньонском замке, - с облегчением выдохнул он.
- А Лекси и Нант? - спросила я, с интересом вглядываясь в это чудо магической картографии.
- Вот они, - ответил Шейд, и я увидела ещё два имени, которые медленно продвигались в Ариньон. - Значит, Олдин уже нашёл Кристину и беседует с ней, а Лекси и Нант прибудут в тот замок уже через несколько минут. Мы явимся последними.
- Ты построишь туда портал? - предположила я.
- Нет, это слишком рискованно. Мы не являемся подданными императоров, так что магия этого мира может повести себя непредсказуемо. Доберёмся своим ходом. Всего час пути -и мы на месте, - приободрил меня Шейд.
Он накрыл мои губы нежным поцелуем, но восхитительные ласки были прерваны вернувшимся хозяином пещеры.
Огромный гризли стоял, чуть покачиваясь и пребывая в шоке от наглости незваных гостей, которые так вольготно расположились в его жилище.
- Ничего не бойся, родная, я разберусь, - Шейд быстро и аккуратно усадил меня на траву, после чего молниеносно обратился в зверя.
Поначалу гризли опешил, меряя взглядом мощного противника, но опомнился и кинулся в бой на защиту своей законной жилплощади.
Вскрикнув и в ужасе прикрыв рот ладонями, я наблюдала за битвой двух гигантов, вспоминая присказку «пошли клочки по закоулочкам». К счастью, мой кертинг побеждал.
- Ваше высочество! - вдруг окликнули меня двое невысоких, ростом с меня, брюнетов, непонятно откуда взявшиеся за моей спиной.
- Что? - обернувшись, на автомате отозвалась я: настолько привыкла, что во дворце Шейда все слуги обращались ко мне, как к королеве.
Удивлённая мысль: «Почему меня назвали высочеством? Вроде бы обращение к королеве
- Ваше величество», - пришла за мгновение до того, как на меня накинули полупрозрачную искрящуюся сеть.
И последнее, что я увидела перед тем, как весь мир погрузился в темноту, было перекошенное лицо Шейда, который отчаянно рванул ко мне, и его крик:
- Оксана!!!
Но он опоздал.
Глава 50. Гномы
Планета Миранда. Южная империя
Оксана
- Ты что натворил, вредитель?! Это же настоящая диверсия, подстава из подстав! Что, не терпится свергнуть родного отца и занять его трон? Как я теперь перед императорами оправдываться буду, а? - гневно орал какой-то мужчина, и от его раскатистого голоса, пробирающего до мурашек, я быстро пришла в сознание.
Открыв глаза, обнаружила, что нахожусь в богато обставленной комнате. На ум сразу пришёл Версаль: высокие потолки, хрустальные люстры, изящная мебель. Позолота, где надо и не надо. Впрочем, даже у французских королей вряд ли были стены, инкрустированные драгоценными камнями, как здесь.
Я лежала на мягкой кушетке, и была в облике пантеры. Видимо, от испуга мой зверь вырвался наружу: включился инстинкт самосохранения. Удивительно, но ошейника, верёвок или цепей я на себе не обнаружила. Одежды тоже.
Помимо меня, в помещении находились трое мужчин. На голове одного из них была массивная золотая корона. С виду этому симпатичному брюнету было лет сорок, его аристократическое лицо было искажено в ярости. Он метался по комнате, гневно отчитывая парня лет двадцати пяти. Насколько я поняла - своего отпрыска.
Тот стоял, втянув голову в плечи, растерянно теребил ремешок на поясе и часто-часто моргал от испуга. Через секунду я узнала этого синеглазого паразита: он был одним из моих похитителей.
Третий тип - представительный, седовласый и спокойный, как мамонт в горах, молча переводил задумчивый взгляд с меня на царя, или кем он тут значился с этой короной.
- Не сердись, пап, я хотел как лучше, - понуро пытался оправдаться парень. - Ты же учил меня мыслить по-королевски, просчитывать на несколько ходов вперёд. И я решил, что похищение принцессы Рины принесёт нам всем огромную выгоду. Думал, ты будешь мной гордиться.
- Какую ещё выгоду? - взревел царь, теряя последние остатки терпения. Кажется, ещё немного - и он набросится на сына с кулаками. - Ты в своём уме???
- Согласно Гномьему уставу, похищать женщин можно в двух случаях. Первый - это в целях выкупа, если сама девушка или её близкие родственники причинили ущерб имуществу гномов. Второй - ради женитьбы, - перечислил синеглазый, боясь даже посмотреть на отца.
Заберите меня кто-нибудь из этого дурдома...
- Ты что, решил стать супругом принцессы в её гареме? - у царя даже челюсть отвисла от изумления.
- Не совсем, - шмыгнул тот носом. - Принцесса Рина уничтожила целую скалу с нашими сокровищами, превратила её в пепел. Просто ради забавы. А мы, гномы, понесли огромные убытки. Должна же её семья возместить наши финансовые потери!
- А тебе не приходило в голову, что они уже давно всё возместили? - голос царя снова сорвался на крик. - С процентами! Идиот! Мы уже встречались с её отцом, Даэроном, и закрыли эту тему! Какого гракха ты вмешался, паразит?
- Ой. Но я же не знал, - парень втянул голову в плечи ещё сильнее. - Ты не говорил мне об этом.
- Я что, отчитываться перед тобой должен? - рявкнул царь так, что даже меня пробрало.
- Нет, конечно нет, - затряс головой синеглазый. - Ну, значит, остаётся второй вариант -брачные узы. Породниться с семьёй императоров - что может быть лучше?
