— Нас отправляют в Африку, Китти. Сегодня получен приказ.
Так в одно мгновение рухнули их мечты и планы. Секунду назад Китти была самой счастливой женщиной в мире, а сейчас?
«Нас отправляют в Африку», — сказал Юджин.
Здесь, должно быть, какая-то чудовищная ошибка. Ведь там опасно, там назревает война. Нет, Юджин не может ехать. Она просто не отпустит его. Ей этого не вынести.
Но Юджин уезжал, и уезжал скоро. Он оставлял ее, а сам отправлялся туда, откуда не все возвращаются. А что будет с ней?
Китти не замечала, что по лицу ее текут слезы. Но вот две горячие капли упали ей на руки, и она очнулась.
— Когда вас отправляют? — спросила Китти чужим, лишенным интонаций голосом, моля Бога, чтобы он ответил: через месяца два или три.
— Через две недели.
— Нет, — рыдала Китти. Слезы размывали макияж, над которым она так старательно трудилась. Сжав пальцы Юджина в своих руках, она умоляла: — Не уезжай!
— Я должен, Китти. Но я обязательно вернусь, дорогая, — пытался успокоить ее Юджин.
— Как ты можешь обещать это?! Тебя отправляют не на другую базу в Штатах, ты идешь на войну!
— Но до этого еще дело не дошло, — пытался успокоить ее Юджин. — Мы просто погреемся в пустыне с полгодика и вернемся.
— Но ведь тебя могут убить, — в отчаянии говорила Китти, пытаясь вытереть слезы; но они вновь набегали ей на глаза и текли, текли по лицу. — Ты не можешь уехать, — упрямо твердила она. — Ты нужен нам с Крисом здесь.
— Я нужен в армии. Это моя работа, дорогая. Долг солдата.
— Но я полюбила не солдата, а тебя, — отчаянно настаивала Китти.
— Но я и есть солдат.
Китти поднялась и, пошатываясь от горя, подошла к тому месту, где стояла рождественская елка. Ей вспомнился вечер, когда ушел Джон. Та боль казалась ей теперь ничтожной по сравнению с этой… Это была не простая боль. К ней примешивался тошнотворный страх. Как же она будет жить без Юджина. Эта мысль заставляла кричать от боли каждую частицу ее души. Китти хотелось рыдать во весь голос, чтобы выплакать свое горе; но неимоверным усилием воли она удержала себя в руках.
— Китти? — Юджин нежно обнял ее.
— Прости, — шепнула Китти, вытирая слезы и пытаясь улыбнуться. — Из меня, наверное, никогда не выйдет жены военного.
— Зачем ты так говоришь? — успокаивал ее Юджин.
— Они сильные, способны найти выход из любой ситуации. Умеют заменить отца своим детям, примириться с мыслью о возможной потере горячо любимого человека.
— Это все твои фантазии. Ты говоришь о какой-то суперженщине. — Он напрасно пытался вызвать у Китти улыбку. Гладя ее по мокрой от слез щеке, он уверял:
— Ты сильная, Китти. Ты справишься. Ты ведь и так всю жизнь заменяла Крису отца. Все будет хорошо.
— Разве тебе не страшно?
— Страшно, — откровенно признался Юджин. — Я знаю, что такое война. Но еще больше я тревожусь за тебя, понимаю, как непросто тебе решиться связать свою судьбу с моей; я боюсь тебя потерять.
— Как тебе только в голову могло прийти такое, — укорила его Китти, пряча лицо у него на груди.
«Китти не обещает любить и ждать меня, — с грустью отметил Юджин. — Она даже не сказала, что согласна выйти за меня замуж».
Он по-прежнему держал ее в своих объятиях, а Китти с трудом подавляла рыдания. Время от времени ее била нервная дрожь.
— Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть к этой мысли, — всхлипывала она. — Я пыталась не вникать во все эти события в Африке, потому что они страшили меня, особенно после нашей встречи. Теперь нужно время. Дай мне, пожалуйста, всего несколько дней.
— Я не тороплю, дорогая.
Китти благодарно взглянула на Юджина, кончиками пальцев вытирая глаза. — У меня, должно быть, ужасный вид, — попробовала улыбнуться она. — Может быть, нам отказаться от ужина в ресторане?
— Разумеется. Мне хотелось бы подольше побыть с тобой наедине. — Юджин поцеловал ее. — Только нужно отменить заказ.
— А я тем временем умоюсь.
Вслед удаляющейся фигуре, Юджин попросил:
— Китти, только не снимай платье, я сделаю это сам.
Он позвонил в ресторан; потом нащупал в кармане маленькую, отделанную бархатом коробочку. Сейчас, пожалуй, не время дарить ей колечко. Китти еще не оправилась от удара, Весь вечер они неторопливо беседовали, но временами разговор прерывался всхлипываниями Китти.
А потом наступила ночь. Юджин, держа на раскрытой ладони коробочку, сказал:
— Я не требую от тебя немедленного ответа. Не прошу надеть кольцо, даже не покажу его. Я просто хочу оставить его здесь. Когда ты решишься, — если решишься, — ты найдешь его в шкатулке. — С этими словами Юджин открыл деревянное сердечко шкатулки и спрятал там коробочку.
В ту ночь они не занимались любовью. Китти так и не смогла уснуть до рассвета. Она жалела упущенного времени. У них оставалось всего тринадцать дней. Женщина лежала на спине подле Юджина и беззвучно плакала. Она просила несколько дней, чтобы свыкнуться с мыслью о его отправке на войну, но в глубине души понимала, что для этого ей потребуются годы. Война так грубо вмешалась в ее жизнь. Это несправедливо. Мать предупреждала и ее, и Криса, что от жизни не стоит ждать справедливости. Но то, что уготовила ей судьба, было чудовищно. Китти всю жизнь ждала Юджина, а теперь, едва они нашли друг друга, им суждено расстаться.
Может быть, он прав, и война не начнется? Они просто побудут с полгодика в Африке и вернутся домой, целые и невредимые. Но скорее всего она все-таки разразится. Иначе зачем правительству США тратить миллионы долларов на отправку войск? С каждым днем война все ближе. Уже были стычки на границе. Несколько солдат погибло. А скольких еще ждет та же участь?
И Юджин может погибнуть.
Не в силах больше сдерживаться, Китти потихоньку встала и прошла в гостиную. Не зажигая света, она забилась на софу и, укутавшись дедушкиным пледом, дала волю слезам.
Она плакала и плакала, глаза опухли, разболелась голова, стало трудно дышать. Тогда Китти легла и стала смотреть в окно, как светлеет на востоке небо.
Как стремительно все изменилось в ее жизни! Еще неделю назад ее занимала проблема, сможет ли она привыкнуть к кочевой жизни, если выйдет за Юджина. Теперь Китти была готова колесить по миру до глубокой старости. Ей не нужен никакой дом, лишь бы Юджин был рядом.
Она не может жить без него. А ведь Юджин отправляется на войну выполнять свой долг, подвергать жизнь смертельной опасности. Китти горько улыбнулась.
— Наконец-то ты улыбнулась чему-то. — В дверном проеме стоял Юджин.
— Я подумала, что мои родители души бы в тебе не чаяли, — сказала Китти.
