Зато дальше, перед живой садовой изгородью высотой с человеческий рост, царило невиданное оживление. Ничего себе сколько людей! И это что, никого не смущает, что сегодня понедельник и впереди еще целая неделя? Видимо, нет. Бокалы с шампанским в руках у мужчин и женщин намекают на это прямым текстом. Гости болтают, смеются, расположившись неподалеку от накрытых столиков. Кто-то, по большей части молодняк, крутится у гриль-печи… а запах, какой запах жареного мяса! Слюнки так и потекли.
Хлоя усмотрела в толпе знакомую светлую макушку.
— Тебя-то как сюда затащили? — не сдержала удивления она.
— Меня похитили, — от компании у печи откололась Эшли, обнимая и целуя ту в щеку. Для похищенной правда выглядела она ничего. Довольная и что-то жующая.
— Ага. Связали, засунули в рот кляп и запихнули в багажник, — хихикнула стоящая тут же Руби. О, да там все их и собрались: Тео, Эммет, Ленс. Правда остальных парней и девушек Джонсон видела впервые. Друзья? Знакомые? Руби требовательно отпихнула Эш, чтобы самой обнять прибывшую. Словно виделись в последний раз в прошлом году, а не вчера вечером. — Не слушай ее, киса. Она почти не сопротивлялась.
— Давно приехали?
— Не очень.
— Могла бы и написать.
— Прости. Мы тут слегка забегались, а потом за тобой уже поехал эскорт, я решила не портить сюрприз, — Хлоя была оставлена в покое. Следующий в очереди на удушение от прилива нежности стал мистер Джонсон. — Здра-а-асти! Хорошо, что вы приехали!
— Руби, умоляю, — подавляя кашель, отозвался тот. — Я еще хочу жить. Чуть-чуть ослабь хватку.
— Простите, — засмущалась та. Правда это не помешало ей с тем же запалом зацеловать следом Софи.
Одной любвеобильной девушкой дело не ограничилось. Ленс, Эммет, даже Тео — все поочередно поприветствовали Хлою дружеским поцелуем. Надо же, видимо прошедшие выходные подняли их общение на новый уровень. Приятно, однако.
— И где же искать гостеприимных хозяев? — поинтересовался у Кайла Говард Джонсон, с сомнением поглядывая на прихваченную с собой бутылку вина. Не с пустыми руками же идти на вечеринку, верно? Только вот поглядев на размеры и убранство дома, уже начинал подумывать, куда бы ее по-тихому спрятать. Вряд ли тут пьют дешевое пойло из супермаркета. Может быстренько выпить, а бутылку в кусты?
Холден указал в сторону основной группы за “дцать” и поманил за собой, настойчиво увлекая Хлою следом. У нее даже ладони слегка вспотели. Не каждый день она знакомилась с родителями парня. Вернее, вообще первый раз. А как не понравится еще?
От столиков откололись двое: красивый темноволосый мужчина со знакомым вихром на голове и яркими глазами. В кого пошел сын сомнений не оставалось. Идеально подстриженная борода, футболка-поло, потертые джинсы — и не скажешь, что он какой-то там крутой бизнесмен.
Мать же четы Холденов годилась на звание мисс мира, без прикрас. Тоже темненькая, с убранными в хвост вьющимися волосами, спадающей на лицо косой челкой и в лимонно-желтом платье, очень выгодно подчеркивающим ее фигуру. Да чтоб всем вот так выглядеть после неоднократных родов. Причем никакими косметическими процедурами или подтяжками даже не пахло. Очень красивая женщина. И улыбка приятная.
— Привет, — протянула она свободную от бокала руку. — Приятно познакомиться, Хлоя. Меня зовут Амелия.
— Круто, прямо как Эрхарт, — пролепетала та, с трудом узнавая свой голос. Господи, Хлоя, соберись! — Вернее… мне тоже очень приятно.
— Говард. Спасибо за приглашение, — мистер Джонсон спасительно перенял все внимание на себя, протягивая руку и давая дочери выдохнуть и постараться не упасть в обморок. Ого, кто ж знал, что это так волнительно. — Признаться, я не был до конца уверен, стоило ли ехать, но Виолетта умеет убеждать.
— Надеюсь, она не была особо настырной? За ней станется, — стоящий рядом с Амелией мужчина дружелюбно улыбнулся. Они обменялись рукопожатиями. — Я Джексон, и мы очень рады, что вы приехали. Признаться, давно уже хотели познакомиться, а тут такой повод.
— О, а ты должно быть Софи? — миссис Холден тепло улыбнулась малышке, топтавшейся у ног папы. — Какая красавица. Сколько тебе лет?
— Три!
— Такая большая, а ты…
Хлоя ничего не слышала. Ни как мило беседовали отцы, ни о чем там спрашивала мама Кайла сестру. Она тупо стискивала руку парня, ища глазами, куда бы можно было спрятаться. И изгородь ей очень нравилась. Интересно, можно устроить подкоп?
— Да успокойся, — легонько встряхнул ее Кайл, у кого даже пальцы онемели от такой хватки. — Ты не на казнь пришла.
— Ага, — отозвалась та, сверля взглядом зеленую стену. Подкоп. Да, точно. Пока никто не видит и…
— Хлоя?
Ой, это ее зовут. Джонсон удивленно подняла глаза на мистера Холдена. Господи, как же они похожи с сыном. Мужчина протянул ей руку, но вместо того, чтобы пожать ее, притянул к себе и смачно расцеловал девушку в щеки.
— Рад познакомиться, — улыбнулся он, отпуская ее ошалевшую и вконец обескураженную. — Вдохни и выдохни, а то на тебе лица нет.
— Вдохнула… и выдохнула. Не, не полегчало, — Хлоя растерянно забегала глазами по столам. — Надо выпить! Где тут наливают?
Господи, вот ляпнула, так ляпнула! Теперь они подумают, что она законченная алкоголичка. Просто потрясающе! Ой… Мистер Холден любезно протянул ей свой бокал с шампанским.
— Пойдет?
— То, что нужно, — согласно закивала она, осушая его одним глотком. Храбрости это не прибавило, но мозги вроде как чуть встали на место. Протянула уже пустой бокал обратно. — Спасибо. Ой, нет… Вам-то он зачем?
Сын переглянулся с отцом и оба одновременно засмеялись.
— Киса, — Кайл нежно поцеловал ее в макушку. — Да чтоб ты такая робкая со мной была! Наслаждение для ушей. А то что ни слово — десять в ответ.
Та в ответ смерила его сердитым и обиженным взглядом. Еще издеваться будет? Нет, чтобы поддержать.
— Сейчас очень робко и с миллионами извинений кому-то дам подзатыльник, — буркнула она.
— За что?
— Да просто так.
— Ну вот, совсем другое дело, — согласно закивал парень, обнимая ее. — Вот это уже больше похоже на правду, — он повернулся к родителям и мистеру Джонсону. — Ладно, вы тут развлекайтесь, знакомьтесь, а мы к ребятам. Там вроде уже мясо готово.
***
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, даря блаженную вечернюю прохладу. По периметру зажглись встроенные в плитку и стены дома лампы, освещая веселящуюся компанию. Трещали угли в печи. Звенели бокалы и с хлопком откупоривались новые бутылки. Играла негромкая музыка. Несмолкали разговоры. Раздавался смех.
Хлоя, признаться, за час, проведенный здесь, так и не успела запомнить и половины имен гостей. А их тут насчитывалось едва ли не полсотни. Все, что удалось уяснить — все они не последние люди, занимающие высокие должности. Кто бы удивился! Разве кто-то ждал иного? Именно поэтому сама она и ее отец ну никак не вязались с необычным миром Холденов. Именно необычным. Лично для них. Ни плохой, ни хороший. Другой и от того столь непривычный.
Но вот же странность, в отличие от дочери, Говард Джонсон прекрасно справлялся и удивительно быстро влился… во все это. Не прошло и четверти часа, а он уже прилюбезнейше общался с родителями Кайла, оживленно что-то рассказывал им, знакомился, пожимал кому-то руки и… да и вообще, складывалось ощущение, словно он каждый день общается с Квинслендскими бизнесменами.
А вот Хлоя чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке, практически поселившись в зоне барбекю между Руби и Эшли. Так было спокойней. Кайл не настаивал, за что она мысленно его благодарила. Вместо этого Холден стоял неподалеку, облокотившись плечом на пальму и засунув руки в карманы с полной тепла полуулыбкой наблюдал как Джонсон разговаривает с подругами.
Как Руби, умудряющаяся всегда и везде чувствовать себя непринужденно, пытается накормить ее жаренными ребрышками. Как Эшли отгоняет от печи уже веселенького от шампанского Ленса, вздумавшего заняться барбекю. Как Эммет, развалившись на притащенных в зону “молодняка” двух стульях сразу, оживленно жестикулируя недоеденным мясом, рассказывал что-то Каролине и Изабелль. Те только что не давались от смеха. И как Тео неодобрительно посматривал на свою футболку, на которую и летел весь жир с ужина ударника. Картина, на которую никогда не надоест смотреть. Но особенно Хлоя. Особенно на нее.
