его голосе слышалось облегчение.
Зная дедушку, зрелище обещало быть великолепным, но оно не сравнится с тем фейерверком, который она пережила несколько мгновений назад.
— Нам лучше вернуться, — сказала Натали. — Джени будет искать тебя.
— Джени скорее всего спит. — Он потер челюсть и искоса взглянул на Натали. — У нас все хорошо?
Натали подавила желание, прогнала мысль сказать ему, что она чувствует на самом деле, и кивнула:
— Давай просто скажем, что мы удовлетворили свое детское любопытство, и на этом остановимся.
В воздухе засвистели новые фейерверки, за которыми последовали громкие взрывы света.
— Мы что?
Она не ответила и пошла как можно быстрее обратно в безопасность толпы. Но вдруг резко остановилась. Чуть поодаль Сара о чем то-то горячо спорила с мужчиной, показавшимся Натали смутно знакомым.
— Кто это?
Таннер повернулся в ту сторону, куда она показывала.
— Не узнаю его. Погоди, кажется...
Память Натали щелкнула, и она счастливо взвизгнула.
— Это мой дядя!
Сложно поверить, что всего несколько дней назад он был в Европе. Джеффри чуть не пожалел, что не остался там. Некоторое время он обходил вечеринку незамеченным. Со сдержанным интересом понаблюдал за дракой. Задался вопросом, чем она была вызвана, но он выяснит. Нашел взглядом отца, узнал некоторых старых друзей и наконец увидел Сару.
Помоги ему бог, она по-прежнему красива. По-прежнему способна пробуждать те опасные рефлексы, которые отправляют его мозг в бессрочный отпуск. Ему потребовались все силы, чтобы не пересечь лужайку и не подхватить ее на руки.
Ближе к концу он подошел к ней. И тут же пожалел об этом.
Ледяной взгляд Сары было трудно назвать приветливым.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела она, оглядывая толпу, без сомнения в поисках его отца, чтобы предупредить того, что ад вот-вот замерзнет.
— Я приехал увидеться с отцом. И...
Новый взрыв, расцветивший темное небо, сотряс его. Джеффри медленно вдохнул и уставился на Сару. Ему надо взять себя в руки.
— Хэл тебя ждет? Не хочу, чтобы ты его расстраивал.
Сара сжимала свои локти, ее широко открытые глаза были полны недоверия. Белый кардиган, надетый поверх симпатичного желтого топа и темно-синих капри, не скрывал ее дрожи. Ночной воздух был теплым, градусов двадцать пять по его прикидкам, так что Джеффри подозревал, что в ее дискомфорте виновен только он.
— Мне следовало позвонить.
— Думаешь?
— Послушай, Сара, мы можем поговорить... нам надо поговорить. Но не здесь.
Он провел рукой по лицу и почувствовал, что ему не хватает воздуха. Адреналин, на котором он существовал последние двадцать четыре часа, начал рассеиваться.
— Нам не о чем разговаривать. — Сара отвела глаза. — Какой смысл ворошить старое?
Джеффри вздохнул, подбирая ответ, но ничего не придумал.
— Джеффри! — выкрикнул кто-то его имя, и он молча поблагодарил Бога за вмешательство. Он резко развернулся на голос и широко улыбнулся. К нему бежала племянница.
— Дядя Джефф!
— Натали Митчелл, как ты выросла.
Джеффри крепко обнял ее и отстранился, рассматривая. Если его инстинкты не врут, ее улыбка несколько натянута. Глаза покраснели, щеки покрылись пятнами. Интересно, имеет ли к этому отношение высокий мужчина, пришедший следом за ней. Парень, который устроил драку.
— Красавица, совсем как бабушка.
Она закатила глаза, но заулыбалась шире:
— Так мне говорили. Что ты здесь делаешь? Дедушка знал, что ты приедешь?
Джеффри провел рукой по растрепанным ветром волосам и пожал плечами:
— Я решил сделать ему сюрприз.
— Он не любит сюрпризы, — произнес мужчина за спиной Натали, без улыбки оглядывая его с головы до ног.
— Мог бы догадаться. — Джеффри постарался говорить спокойно. — Я тоже не люблю. Мы знакомы?
— Это мой сын. — Сара встала рядом с мужчиной и взяла его под руку. — Таннер Коллинз.
— А, Таннер. Ты был мальчишкой, когда я видел тебя в последний раз.
Джеффри протянул руку. Таннер настороженно пожал ее, не скрывая угрозы. Сын Сары больше не мальчишка. Как минимум шесть футов роста, и выглядит готовым наброситься на него. Джеффри чуть не усмехнулся. Он очень удивится, если попробует.
— Джеффри Митчелл.
— Я знаю, кто вы.
И явно знает их с Сарой историю, судя по каменному выражению лица.
— Дядя Таннер, ты пропустишь весь салют!
К ним подбежала маленькая девочка, а следом за ней мужчина, запыхавшийся, как после марафона.
— Думал, она заснула! А она как рванет.
— Не волнуйся, Дэвид. — Улыбнувшись, Таннер поднял ребенка на руки. — Извини, принцесса. Немного отвлекся. Идем смотреть шоу. Мам, идешь?
— С радостью.
Сара метнула на него сердитый взгляд, и они ушли.
Джеффри не замечал, что задержал дыхание, пока не выдохнул с облегчением, приправленным сожалением и кучей других эмоций, которые не стремился анализировать сейчас.
Натали уставилась им вслед, нахмурившись, как будто пыталась что-то понять. Потом перевела взгляд на него:
— Мне кажется или после их ухода стало теплее?
— Не кажется. — Джеффри улыбнулся, приобнял ее за плечо и понял, что нашел друга. — Идем, дорогая. Угости своего старого дядюшку выпивкой и расскажи, чем ты занималась с нашей последней встречи.
Смех Натали вышел коротким, но ему точно стало легче.
— Поскольку это было лет тринадцать назад, дядя Джефф, думаю, стоит найти бутылку. Но сначала идем найдем дедушку.
— Гм, ладно.
Он мог бы возразить, но она не поймет. К тому же его интуиция может ошибаться. Может, папа действительно будет рад видеть его.
И может, он действительно проспит всю ночь, не просыпаясь в холодном поту.
Такого не случалось много лет.
Мышцы шеи закаменели, когда Натали потащила его сквозь толпу к столам для пикника.
Седая голова Хэла выделялась среди темноволосых мужчин, поглощенных игрой. Можно было догадаться, что старик будет играть в карты с приятелями, а не развлекать толпу. Он сделал бы так же. Болтун в их семье Билл.
— Дед, смотри, кто приехал! — Натали протолкнулась вперед. — Разве не здорово?
Отец повернулся, взглянул на него, и его брови взметнулись вверх.
Хэл долго смотрел на него. Обычно Джеффри не составляло труда прочесть его, но он давно этим не занимался и сегодня не понял ничего. Хэл вдыхал, играя желваками. Остальные мужчины молча таращились на Джеффри. На мгновение он будто снова оказался в Сибири, перед потенциальной расстрельной командой.
Джеффри сунул руки в карманы джинсов и
