— Извини, Хол. Это Джози. Она замещает Кэнди.
— Что? А где Кэнди? — возмутился тот, но тут же поднял обе руки вверх. — Не хочу ничего знать. Главное — у меня есть человек, который понесет флаг нашего спонсора — фирмы «Додж». Садись на лошадь, Джози. Пора начинать.
Бак внимательно посмотрел на нее и спросил:
— Готова?
Она глубоко вздохнула.
— Думаю, да.
Закинув поводья на шею лошади, Джози ловко села в седло.
— Жди меня здесь после моего выступления, хорошо? — сказал ей Бак.
Она, будто настоящая принцесса, восседающая на троне, гордо окинула его взглядом. В ее золотисто-карих глазах светились лукавые огоньки.
— Поцелуй меня еще раз… на счастье.
Слова эти, подобно искре, тут же разожгли в Баке пламя желания.
— Дорогая, мне лучше этого не делать. Боюсь, что, начав, я не смогу остановиться. Но позже я обязательно воспользуюсь твоим предложением. Если мы поженимся, обещаю: мы будем не только целоваться…
Щеки Джози зарумянились. Лицо озарилось неподдельной радостью.
— Я буду ждать тебя здесь.
И, подстегнув лошадь, девушка направилась к воротам, где ее поджидал Хол.
Бак, сдвинув на затылок шляпу, наблюдал, как спустя минуту Джози подняла флаг фирмы «Додж» и встала рядом с другой «принцессой», которая с любопытством посмотрела на нее.
«Поцелуй меня еще раз…»
«Неужели такое возможно? — подумал Бак. — Неужели я наконец нашел женщину, которая совершенно естественно проявляет свои чувства? Отвечает на поцелуй поцелуем, на ласку лаской?..»
Он очень надеялся, что не ошибся в этой девушке и поступает правильно. А если это так, то завтра вечером ей предстоит познакомиться с его родней.
Улыбнувшись, Бак направился к лошади.
Несомненно, своей мамаше он обеспечил головную боль.
— Четыре и шесть десятых секунды! — раздалось из громкоговорителя. Джози, прятавшаяся среди грузовиков и трейлеров, прислушалась к голосу диктора. — Лучшее время сегодняшнего вечера! Бак Бьюканан — настоящий ковбой! Давайте поаплодируем ему! Он выиграл!
«Слава Богу, все позади, сейчас он заберет меня отсюда», — вздохнула Джози с облегчением и выглянула из-за грузовика. Бака пока не было видно. Но она надеялась, что он не передумал.
Джози было просто необходимо уехать как можно скорее. Ибо когда она после своего появления на арене ставила лошадь назад в конюшню Портеров, то заметила у изгороди молодую женщину в платье от Версаче. Та вовсе не выглядела больной. Она явно злилась и искала свою таинственным образом исчезнувшую одежду.
Затем на стоянке появилась машина местного шерифа. Двое его помощников показывали собравшимся людям какую-то фотографию. Джози решила, что они ищут ее.
Итак, пока ей удалось скрыться и от Кэнди, и от полицейских. Но что же делать, если Бак Бьюканан не объявится? Что, если он переду…
Тут ее внимание привлек высокий мускулистый мужчина, шедший со стороны арены. Джози было достаточно увидеть лишь силуэт этого человека, чтобы понять, что это Бак.
Она облегченно вздохнула. Гора свалилась с плеч.
Не увидев девушку в темноте, Бак громко позвал ее.
— Ш-ш-ш!
Бак осмотрелся по сторонам и увидел выглядывающее из-за грузовика лицо, обрамленное копной волос.
— Что ты…
— Иди сюда, — махнула ему Джози рукой. — Быстрее.
Ее нетерпение с новой силой всколыхнуло в Баке желание, не оставлявшее его ни на минуту с того времени, как он расстался с Джози.
— Хочешь, чтобы я еще раз поцеловал тебя, дорогая? — спросил он, подходя к ней. — Ну что же, я готов, полон желания…
Но она схватила его за руку и потянула за грузовик, со страхом оглядываясь по сторонам.
— Мы можем уехать сию минуту?
Бак, оторопев, сдвинул шляпу на затылок. Целый час он мечтал о поцелуе с Джози, а та, кажется, и думать об этом забыла.
— А где твоя лошадь? — вдруг спросил он.
— О, мне пришлось ее вернуть. Она не моя.
Бак кивнул. Что же, на родео частенько пользовались чужими лошадьми. Ничего особенного в этом не было. И все же… что-то настораживало. Постепенно им стало овладевать тревожное чувство: что-то здесь не так. Джози вовсе не похожа на девушку, которая с радостным волнением ожидает вступления в брак. Казалось, сейчас ее ничто не могло обрадовать. Она была явно чем-то напугана, чего-то откровенно боялась.
— Дорогая, ты от чего-то убегаешь? Пытаешься скрыться? — спросил он.
Джози виновато отвела взгляд.
«Черт! — выругался про себя Бак. — Я так и знал, что не видать мне моей „королевы“!»
— В чем дело? Ты скрываешься от закона? Или тебя преследует ревнивый муж, который вот-вот окажется здесь?
Джози пришла в ужас от этих слов.
— Неужели я стала бы выходить за тебя замуж, будучи уже замужней?
Бак пожал плечами.
— Это противозаконно, но такое случается.
Она качнула головой, отчего ее парик съехал немного набок, приоткрыв темную прядь волос.
Бак улыбнулся. Парик! Похоже, она именно та женщина, которую он искал!
— Со мной ничего подобного не случится, сказала Джози. — Честное слово, — добавила она. — Дело в моем отце… Он надеется выдать меня за человека, за которого я ну никак не хочу выходить замуж. Мне необходимо как можно скорее уехать отсюда. Пожалуйста, не откажи в помощи.
Неподдельное волнение Джози и ее искренность заставили Бака поверить ей. А может, он поверил этой девушке еще и потому, что и у его родителей были аналогичные намерения в отношении сына.
Бак осторожно коснулся пальцем нежного подбородка Джози.
— Должно быть, тот приятель богат, да?
Она кивнула.
— Ты поможешь мне? Пожалуйста. Денег у меня сейчас нет, но есть украшения, которые я могу продать, чтобы заплатить тебе.
— Заплатить мне? — «Ну и ну! — удивился Бак. — Значит, она не знает, кто я такой, и ее не привлекает мое богатство!» Облегченно вздохнув, он обнял ее за плечи и поцеловал в висок. — Дорогая, это смешно! Безусловно, я помогу тебе, только без всякой платы.
— Нет, я заплачу. Ты все поймешь, когда узнаешь мои условия. Однако не могли бы мы обсудить все это по дороге в Рено?
— Согласен, но сначала ответь мне на один вопрос. Сколько тебе лет?
Джози удивленно взглянула на Бака.
— Через три недели мне исполнится двадцать пять. А что?
— Просто проверил. Хорошо. Значит, закон мы не нарушим. У тебя есть какой-нибудь багаж?
Джози покачала головой.
«Черт! Похоже, она и впрямь сбежала!» — подумал Бак, а вслух произнес:
— Я должен завести Агамемнона в трейлер и получить свой выигрыш. После этого мы тут же уедем.
