Опасения Джады оказались излишними: отсутствие Мишель, похоже, прошло незамеченным. Она просмотрела на дисплее номера звонивших и заполненное без нее клиентом заявление о ссуде, когда перед ее столом возник рыжеловолосый бородатый субъект в непромокаемой куртке.
– Чем могу помочь? – спросила Мишель.
– Я хотел бы получить ссуду.
– Отлично. Вы попали по адресу. Ссуду желаете получить под залог недвижимости или под личный капитал?
– Э-э-э… я и сам не знаю. Может, вы мне объясните разницу?
Он занял место для посетителей и одарил Мишель любезной улыбкой. Чересчур любезной, на ее взгляд. Флиртует, что ли? Вряд ли тебе так повезет, дорогая, в этот худший из дней.
Мишель тоже изобразила любезную улыбку, которая тут же сменилась извиняющейся – зазвонил ее телефон. Джада была в десятке шагов от Мишель, но ее голос в трубке казался глухим, далеким и безжизненным.
– Мишель, вы опять во всех газетах! – без предисловий сообщила она.
Сердце Мишель екнуло, кровь застучала в висках. Таблетки. Срочно нужно проглотить таблетки, которые недавно прописал доктор. Успокоительное ей было необходимо как никогда, но не доставать же лекарство на виду у клиента, чей взгляд становился все пристальнее.
– Фрэнку выдвинуто обвинение. Ты знала? Из охраны передали, что телевизионщики уже заявились.
– К-куда заявились?
– Сюда! Фургон на стоянке. Думаю, следом подкатят еще.
– Не может быть! – выдохнула Мишель. Взгляд настырного клиента буквально прожигал ее насквозь.
– Сюда они не пролезут, на этот счет не переживай, но к машине тебе незамеченной не пройти – налетят, как коршуны. Ты где припарковалась? За банком?
– Нет. Места не было.
– Можешь взять мою машину, а я вернусь на твоей, – предложила Джада.
– То есть?.. Уехать прямо сейчас?
– Чем раньше, тем лучше. Может, успеешь добраться домой.
– У дома меня, наверное, уже ждут. Все равно общения с ними не избежать. Не сегодня, так завтра…
– Да, но завтра может разразиться какой-нибудь другой скандал, и о тебе забудут. О черт. Маркус идет! Наверное, уже знает о репортерах. Плохо дело. – Джада бросила трубку.
Мишель выдержала паузу секунд в десять, после чего мило попрощалась с гудками в трубке и снова повернулась к клиенту.
– На чем мы остановились?
– Меня зовут Говард Миндел. А вы – Мишель Руссо? Поскольку табличка с ее именем красовалась под самым его носом, догадливости мистера Миндела Мишель не удивилась.
– Верно. – Она кивнула с улыбкой.
– Очень приятно. – Рыжий приподнялся со стула.
– Взаимно. – Мишель пожала протянутую руку. – Итак, о какой сумме идет речь?
– А вы давно здесь работаете? – неожиданно поинтересовался мистер Миндел.
Это еще что? Попытка светской беседы или сомнение в ее компетентности? Не хватало только, чтобы он накатал жалобу Маркусу!
– Прошу простить, что отвлеклась на телефонный разговор, – осторожно произнесла она. – Что касается моего стажа, то ссудами я занимаюсь уже три года.
– Нравится работа? – не унимался Миндел. Мишель сузила глаза. Что-то в нем определенно было странное, в этом клиенте.
– Не желаете ли перейти к делу? Бородач наклонился к ней через стол:
– Желаю. Дайте мне эксклюзивное интервью, Мишель. Другие газеты вас очернят, а если мы договоримся об эксклюзивном интервью для «Сентинель», я обещаю вам лояльность.
Мишель потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать суть происходящего. Да это же лазутчик репортерской братии, первый коршун из той стаи, что готова растерзать ее на куски! Еще секунда потребовалась, чтобы понять свое незавидное положение: Миндел поймал ее в ловушку, загородив собой проход между стеной и столом.
– Вы… журналист? – с трудом выдавила Мишель.
– Я – Говард Миндел, – повторил он с таким видом, будто назывался Джорджем Вашингтоном.
Мишель поняла, что действовать нужно решительно. Она резко поднялась со стула и в два прыжка оказалась на свободе, отпихнув нахала с такой силой, что тот свалился бы на пол, если бы не успел ухватиться за край стола. Бегство Мишель к раздевалке остановил Маркус, высунувший лысую голову из кабинета Джады.
– Миссис Руссо! Соизвольте зайти на минутку.
За его спиной маячило посеревшее, мрачное лицо Джады. Мишель ступила в кабинет, заранее набрав побольше воздуха в легкие.
– Садись, – сказала Джада.
– В этом нет необходи… – начал Маркус, но Джада оборвала его немыслимым для подчиненного окриком:
– Есть! И будьте любезны закрыть за собой дверь. Мишель, борясь с подступающей от страха тошнотой, все же едва сдержала улыбку, глядя на изумленную физиономию Маркуса. Джада наступала на него, чуть ли не силком выталкивая из кабинета, но и на ее лице был написан страх.
– Послушай, – сказала она, как только дверь захлопнулась, – он хочет от тебя избавиться. Я сказала, что у нас нет оснований, так что тебе достаточно пригрозить судом, поднять шум – и я все…
За свое место в банке Мишель никогда особенно не цеплялась и только сейчас поняла, как ей будет не хватать работы.
– Не стоит, Джада. Начальство нужно уважать. Я увольняюсь.
– Мишель, тебе вовсе не обязательно…
– Так будет лучше для нас обеих. Видит бог, проблем и без того предостаточно. Тебе сейчас без работы никак нельзя, так что не доводи Маркуса.
– Он… Без комментариев.
– Я увольняюсь. Тоже без комментариев.
Проезжая мимо дома Руссо, Джада поймала себя на том, что старается не смотреть в ту сторону. Она чувствовала свою вину перед Мишель. Они по-прежнему перезванивались дважды в день, а по утрам проходили свой обычный маршрут, но некоторая неловкость между ними осталась. Джада понимала, что в любом случае ей не удалось бы надолго оттянуть увольнение Мишель – Маркус был в ярости от нашествия прессы и телевидения, – но решение Мишель здорово облегчило ей жизнь. Подумать только, ведь это именно Мишель помогла Джаде устроиться в банк, чтобы потом сама Джада ее и выгнала. Что за ирония судьбы?! Правду говорят – ни одно хорошее дело не остается безнаказанным.
Свернув к своему дому, Джада чертыхнулась при виде машины у ворот и взглянула на часы. Четырех еще нет, значит, она не опоздала; однако даже поза застывшей в салоне автомобиля представительницы социальной службы выражала крайнюю степень недовольства. На то, чтобы привести себя в порядок, времени не было. Джада открыла дверцу своей «Вольво» и двинулась навстречу испытанию.
Миссис Элрой оказалась невысокой пухлой негритянкой с тугими косичками вокруг головы. Она была на пол-головы ниже Джады, но при этом удивительным образом умудрялась смотреть на нее сверху вниз.
