Регистратор, девушка лет двадцати со светло-каштановыми волосами, посмотрела на Элисон и открыла окошко.
— Чем могу вам помочь?
— Я недавно приехала в Ред-Блафф и вчера познакомилась с доктором Янгбэр. Она пригласила меня посмотреть клинику.
— Сейчас узнаю, свободна ли она. — Регистратор подняла трубку и нажала кнопку.
Спустя несколько минут Мария вышла в приемную.
— Привет. — Она увидела Элисон. — Ты выбрала очень подходящее время для визита.
Проходи.
На симпатичной докторше были джинсы и яркая хлопчатобумажная блузка. Похоже, она в самом деле была рада гостье.
— Не хочу мешать, если ты занята.
— Я просматривала истории болезней. У меня есть немного времени до приема. Пойдем, я все тебе покажу. Как долго ты здесь пробудешь? — спросила Мария, проходя по холлу.
— Пока не знаю, но не хочу мешать Джейсу.
— Ну, ему сложно помешать. А почему ты решила приехать?
— Я встретилась с Джейсом на крестинах его племянницы, и он… пригласил меня.
— Понятно. Он никогда не говорил об этом; Мария выглядела удивленной.
Вероятно, Джейс ей о многом рассказывает.
У Элисон на языке вертелась куча вопросов, но она не решилась их задать.
А Мария тем временем объясняла, что клиника открыта здесь за счет частных вложений человека, уже четыре поколения семьи которого прожили в этом районе.
— Нам не хватает сотрудников. Есть еще один доктор-пенсионер, Гровер, но он предпочитает работать неполный рабочий день. Есть медсестра от профсоюза, но я бы все отдала, чтобы иметь дипломированную сестру.
Когда экскурсия закончилась, Мария улыбнулась:
— Очень рада, что ты заглянула. — Она открыла дверь и снова вышла в приемную, которая теперь была полна больными. — 0-го-го, сколько народу. Пожалуй, я начну прием сразу.
Элисон поблагодарила Марию и попрощалась. Как работать в такой клинике полный рабочий день, практически без оборудования?
Купив в супермаркете все необходимое для обеда, она вернулась домой. Готовить обед было еще рано. Элисон сменила джинсы и трикотажную блузку на коротенькие шорты и пляжный топ, убрала скоропортящиеся продукты в холодильник и, взяв журнал, вышла с ним во двор. Из соседнего двора кто-то окликнул:
— Привет.
Оставив журнал на стеклянном кофейном столике, Элисон подошла к металлической ограде, разделяющей дворы, и увидела миниатюрную седую женщину.
— Здравствуйте.
— Так непривычно встретить кого-нибудь в доме шерифа Макгроу. Вы родственница?
— Нет, я его подруга из Ричмонда. Меня зовут Элисон Роудс. — Девушка протянула руку.
Женщина твердо ее пожала.
— А я Глория Торрес, соседка Джейса. Пока его нет, я приглядываю за домом. Вы знаете, он даже не запирает дверей! Говорит, у него нечего воровать.
Элисон подумала о своем муже и о той ночи, когда он был убит в схватке с гангстерами.
Маленькие города имеют свои минусы, но и свои плюсы.
— Мы знакомы с Джейсом со школы. Он и мой муж были близкими друзьями. — И чтобы пресечь сплетни, Элисон добавила:
— Сейчас я вдова.
— Приятно видеть, что у Джейса есть давние друзья. Он такой одиночка. Хотя, насколько я слышала, пользуется успехом у женщин. Правда, в его доме я видела только Марию Янгбэр.
— Я познакомилась с ней вчера вечером, проговорила Элисон, — и только что вернулась из ее клиники. Мария мне ее показывала.
— Гм. Когда там с ней работал ее муж, нам не приходилось так долго ждать в очереди.
— А сейчас он работает где-нибудь поблизости? — бесхитростно спросила девушка.
— Господи, нет, конечно! Он где-то в Африке. Хотел, чтобы и она с ним поехала, но Мария отказалась. Поэтому они расстались. Но, насколько я знаю, они не в разводе. Иначе я бы услышала об этом в парикмахерской.
Элисон заставила себя улыбнуться.
— Было приятно познакомиться, — сказала она.
— И мне тоже. Если вам понадобится что-нибудь, пока вы здесь, звоните — мой телефон у Джейса на холодильнике.
— Спасибо. Мне уже пора идти готовить обед.
— Как замечательно, что вы готовите для шерифа. Он слишком часто ест в кафе.
Они распрощались, и Элисон пошла в дом, думая о том, что узнала от Глории.
В доме была жарко, как в печке, но Элисон решительно занялась приготовлением фаршированного цыпленка с картофелем. Пот струился по вискам, и она начала чувствовать сильную усталость.
Джейс вернулся домой около пяти, когда ей осталось только приготовить пюре и сварить овощи.
Войдя в кухню, мужчина скинул с головы шляпу и провел рукой по волосам.
— Жарко, как в доменной печи.
— Мы можем взять тарелки и пойти есть на улицу.
Он скользнул по ней взглядом, и она увидела золотой блеск в карих глазах.
— Почему бы тебе не переодеться, пока я не закончу здесь?
Джейс протянул руку, и Элисон замерла. Он спрятал ей за ухо выбившиеся влажные пряди и произнес:
— Лицо у тебя просто полыхает.
— Ты сам сказал, что здесь жарко. — Девушка пожала плечами.
— Не обязательно было так мучиться.
— Я готовила с удовольствием. Пойди переоденься, и будем обедать.
Он опустил руку и отступил на шаг.
— Я быстро.
Она расставила тарелки на столе и снова почувствовала усталость. Джейс вошел в кухню, когда Элисон вытаскивала десерт из холодильника. Она хотела выпрямиться, но ее зашатало. Джейс заметил и через секунду был рядом.
— Что с тобой? — Он обхватил ее за плечи.
Она поняла, что не сможет солгать.
— Небольшое головокружение.
Он взял у нее блюда, поставил их на стол и, обнимая за талию, повел ее из кухни.
— Посиди во дворе. Ты не привыкла к таким перепадам. Ты пила сегодня воду?
— Немного, — ответила она, все еще чувствуя головокружение.
— Нужно пить как можно больше воды, особенно в такую жару. Это спасет от обезвоживания. Мне надо было тебя предупредить. Я не ожидал, что ты будешь так усердствовать на кухне.
— Я не… — запротестовала она.
— Садись, — приказал он и подвел ее к креслу.
— Джейс, я в состоянии принести себе тарелку.
— Садись, — снова приказал шериф.
Она сморщила нос и пробормотала:
— Только потому, что ты большой, сильный и к тому же шериф, считаешь, что можешь приказывать людям?
— Она еще спорит. Не встанешь, пока не выпьешь по крайней мере пол-литра воды и не поешь. Поняла?
Она кивнула — спорить было бесполезно.
Джейс принес ей стакан с водой. Элисон выпила его до дна, и он принес еще стакан воды и полную тарелку еды. Они ели молча, пока она наконец не решилась спросить:
— Как прошел день?
— Ничего особенного.
— А я была в клинике у Марии.
— И что скажешь? — Он откинулся на спинку стула.
