– Мы не примем такой подарок. – Я встала и обогнула стол. Я даже смотреть не стала в сторону пикапа, о котором шла речь. Я открыла ящик стола и сунула туда пакет с остатками Зверя.
Ник, разумеется, последовал за мной и навалился на стол. Его взгляд не предвещал мне легкой победы.
– Хорошо, давай назовем это заемом. Никаких процентов. Выплачивайте по мере возможности.
– Это будет непросто: я же не знаю, где тебя искать.
– Посылай чеки Люсии.
Я изучающе смотрела на Ника.
– Что ты опять задумал? Что изменилось? Мне что, за эти ключи придется раздвигать ноги каждый раз, как ты объявишься?
– Вообще-то я об этом не думал, но… – Он дразнил меня. Я отвернулась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ник взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Он уже не шутил.
– Фил, я знаю, на какой стадии бизнеса вы сейчас находитесь. Вы на подъеме, но в любой момент можете обанкротиться. Сейчас даже такая мелочь, как машина, может испортить все дело. Я понял это и захотел помочь.
– Никто не раздает машины, просто чтобы помочь. – Ник улыбнулся одними глазами.
– Ну и зря.
– Не стоит тратить на меня свою доброту. Я неблагодарное чудовище.
На самом деле я испугалась. А что, если я влюблюсь в него, а он растворится в закате? Я уже на полпути. Если он продолжит в том же духе, то долго я не продержусь.
– Ты всегда такая жестокая?
– Мама предупреждала меня: «Бойся мужчин, дары приносящих».
– А как насчет мужчин, которые просто хотят отблагодарить?
Я с подозрением посмотрела на Ника, но он покачал головой:
– Да не за это. За то, что показала жизнь под другим углом. Я бичевал себя за ту долину, а ты убедила меня, что я не такой злодей, как о себе думал. – Он улыбнулся, и моя броня начала таять. – Так позволь и мне сделать для тебя что-нибудь хорошее.
– Ну не знаю, Ник. – Я посмотрела на пикап. – Это слишком уж щедро.
– А ты закостенела. Когда тебе последний разделали подарки?
Я моргнула, потому что и правда не могла вспомнить.
– Вот видишь? – Он наклонился и поцеловал меня. Это было приятно.
– Ладно. Но только как заем, – настояла я.
– Ну да, ну да, – повторил Ник, а у меня задрожали колени.
– С ежемесячной выплатой в строго установленные сроки.
– Само собой. – Он поцеловал меня снова.
– И никаких поблажек.
– Никаких.
– И…
– Хватит болтать, Фил. Просто скажи: «Спасибо, Ник». – Я улыбнулась:
– Спасибо, Ник. – Он изогнул бровь.
– А как насчет интонации?
– А как насчет скромности?
– Но ты не целовала меня целых восемь часов! Какая уж тут скромность.
Я вздохнула, проявляя снисхождение.
– Ладно, думаю, с меня не убудет.
Ему ничего не пришлось объяснять, он прижал меня к себе, и очень скоро я была согласна на все.
Пикап действительно был изумительного темно-синего цвета.
– Надеюсь, он без кондиционера? – спросила я, отрывая на секунду взгляд от машины. – Страшно подумать, что этот фреон делает с озоновым слоем Земли.
Ник рассмеялся и крепче прижал меня к себе.
– Вот это моя Фил! – воскликнул он.
А я подумала, что для него значит слово «моя»? Можете считать меня трусихой, но я не рискнула спросить.
Ник отвез меня на свидание со Зверем, брошенным на заднем дворе автомастерской. Он казался уставшим и побежденным. А я и не замечала, насколько прогнили его борта. Что тут говорить, вряд ли я производила хорошее впечатление на клиентов, подъезжая к их дому на такой развалине. Ник попросил механика объяснить, что именно нуждалось в ремонте, и мы, открыв капот, склонились над сердцем Зверя. Я ничего не понимаю во внутренностях машины, но и я заметила, что все покрыто следами коррозии. Я заглянула под днище и увидела, что Ник был прав относительно глушителя – он держался исключительно на силе воли. Двигатель не желал даже заводиться. Когда механик поднял руки, признавая поражение, Зверь издал звук, похожий на вздох усталости. Похоже, ему и самому хотелось уйти на покой.
Глупо, но я осталась довольна визитом.
Эмблему фирмы с борта снять не удалось. Ничего магического в этом символе, конечно, не было, просто его собственноручно нарисовал приятель Джоула. По настоянию Ника я взяла краску и замазала телефонный номер на эмблеме.
Механик выписал мне чек на пятьсот долларов за Зверя, он забрал его на запчасти.
Я похлопала Зверя по капоту, пожелала всего хорошего и с тяжелым вздохом пошла к выходу. Ник обнял меня и потряс перед носом связкой ключей от нового пикапа.
– Не могу. Слишком мало времени прошло.
– Это лучшее, что ты можешь сделать, – настаивал он.
– Не на глазах у Зверя.
– Покажи ему, что жизнь продолжается, – сказал Ник и уселся на пассажирское сиденье, непоколебимый, точно скала Рушмор.
Мне ничего не оставалось, кроме как забраться на водительское место.
Ник подал мне ключи, но поскольку я не спешила их брать, он сам вставил ключ в замок зажигания и повернул на пол-оборота. Пикап тут же начал жаловаться на то, что мы не пристегнули ремни и бог еще знает на что. Ник откинулся на спинку сиденья, и я знала, что больше он палец о палец не ударит.
Я решила завести двигатель.
– Лучше выжать сцепление, – посоветовал Ник.
Наверное, я была сильно расстроена по пути в мастерскую, потому что не заметила, что коробка передач механическая пятиступенчатая. Любопытно. Я не водила машину с механической коробкой с тех пор, как Зак чуть не убил нас обоих на льду.
– Правда? Мне казалось, что тебе понравится именно такая.
Мне действительно нравилась машина. Если честно, то автоматическая коробка передач – то немногое, что мне не нравилось в Звере. В переключении передач вручную была своя прелесть, а для агрессивной манеры езды по автостраде автомат просто неудобен. На механике можно резко включить передачу ниже и выжать из двигателя все при обгоне. Порой это незаменимо.
Вот такая я непостоянная.
Это был приятный небольшой пикап с хорошей управляемостью. Зверь таким не был, возможно, даже в свои лучшие годы. Я влюбилась в новый автомобиль, не проехав и двух кварталов.
И Ник это предвидел. Он улыбался, а я выжимала попеременно сцепление и газ вместо того, чтобы давить на тормоз перед каждым капотом впереди. Двигатель урчал, как довольный котенок, коробка передач поражала четкостью переключения, а сцепление работало с хирургической точностью. Мне не пришлось говорить Нику, что он попал в точку со своим выбором.
– Куда едем?
– В дилерский центр. Официально я на тест-драйве, и продавец уже, наверное, нервничает.
– А потом?
– Ты за рулем, ты и решай.
Я сразу решила, куда мы поедем. Он был так добр ко мне, что я просто должна ответить тем же. Было лишь одно место, куда он хотел поехать, и он заикался об этом раньше. Сам он, возможно, и не предложил бы, но я решила взять на себя инициативу.
