Кейт по-прежнему ждала звонка из Вашингтона, который прояснил бы судьбу Джо. Каждый раз, когда она оказывалась на многолюдной улице, входила в магазин или в автобус, ей начинало казаться, что она вот-вот столкнется с ним лицом к лицу. Когда же ей сообщали, что кто-то ожидает ее в вестибюле общежития, она летела вниз, точно на крыльях, в полной уверенности, что это он вернулся — вернулся, чтобы больше никогда не уходить. И хотя всякий раз это оказывался кто-то другой, Кейт по-прежнему не могла примириться с мыслью, что Джо больше нет, что он исчез, растворился, растаял в воздухе, словно никогда и не существовал. Смерть казалась ей бессмысленной и жестокой, и Кейт отказывалась верить, что никогда больше не увидит Джо.
Впрочем, в этом году она, казалось, немного успокоилась, а вернее — запрятала свою боль так глубоко, что никто ее не замечал; порой ее лицо даже озарялось слабой улыбкой. С родителями она больше не спорила, но каждый раз, когда мать намекала, что не плохо бы ей начать встречаться с каким-нибудь юношей, Кейт стремилась либо поскорее сменить тему, либо выйти из комнаты. По всему было видно, что она не собирается менять принятого решения, и Элизабет начала всерьез опасаться, как бы Кейт не осталась старой девой.
Когда она поделилась своими тревогами с мужем, Кларк только рассмеялся.
— О чем ты говоришь! — воскликнул он. — Какая «старая дева»?! Ведь Кейт только двадцать один год, к тому же идет война. Подожди, пока она кончится и молодые люди начнут возвращаться домой. Вот если ничего не изменится, тогда можно начинать волноваться.
— И когда же она кончится? — спросила Элизабет с мрачным скептицизмом.
— Скоро. Я думаю, что скоро, — ответил Кларк.
Но до конца войны было еще далеко. В августе был освобожден Париж, а русские вступили в Польшу, но уже в сентябре нацистская Германия снова усилила бомбардировку английских городов, впервые в мире применив ракетное оружие. Прорыв немецких войск в Арденнах также заставил союзников пережить несколько очень неприятных недель. Правда, контрнаступление немцев захлебнулось довольно скоро, однако англичане и американцы понесли огромные потери, и настроение у многих было траурным.
В последний день рождественских каникул к Кейт заглянул Энди с группой друзей. Он пригласил ее на каток, и Кейт неожиданно даже для самой себя согласилась. Элизабет отпустила дочь с легким сердцем — она все еще надеялась, что когда-нибудь общество этого интересного молодого человека пробудит в Кейт какие-то романтические чувства. Правда, Кейт всегда говорила, что они просто друзья, однако ее матери казалось, что в последнее время их отношения стали более близкими и доверительными, и это давало Элизабет повод надеяться. По ее мнению, Энди был бы для Кейт идеальным мужем. Кларк был с ней вполне согласен, но считал, что окончательный выбор следует предоставить самой Кейт.
Компания отправилась на ближайшее озеро и провела прекрасный день, катаясь на коньках, падая, толкаясь и хохоча. Потом друзья Энди устроили шуточный хоккейный матч, который, по совести сказать, гораздо больше напоминал футбол, поскольку на льду то и дело образовывалась самая настоящая куча-мала. Кейт в этой забаве не участвовала. Выбрав свободный участок льда в самом центре озера, она спокойно описывала круг за кругом, время от времени пробуя исполнить фигуры и танцевальные па, которые учила много лет назад. Фигурное катание всегда ей очень нравилось, в детстве Кейт даже занималась в спортивном клубе и подавала большие надежды.
С озера они всей компанией пошли в ближайшее кафе и пили там горячий шоколад, а потом отправились гулять, хотя уже настал вечер и ясный, чистый воздух звенел от мороза. Кейт и Энди вскоре отстали от основной группы и пошли медленнее. Они прекрасно провели время, и Кейт была благодарна Энди за то, что он вытащил ее из дома. Энди в свою очередь был просто счастлив, что Кейт перестала наконец горевать и начала понемногу возвращаться к нормальной жизни. И, самое главное, за все время она ни разу не вспомнила о Джо. Энди решил, что это Рождество стало для нее поворотным пунктом — Кейт оставила пустые надежды и тоску по прошлому и обратилась к будущему.
— Что ты собираешься делать летом? — спросил он, когда Кейт взяла его под руку. На самом деле у нее просто начинали мерзнуть пальцы, но его этот жест сильно приободрил.
— Не знаю. Я пока не думала, ведь до лета еще так далеко, — рассеянно ответила она, следя за тем, как пар от ее дыхания клубится и тает в неподвижном, холодном воздухе. — А ты?
— У меня есть одна замечательная идея, — сказал Энди доверительным тоном и слегка наклонился к ней. — Ведь мы оба заканчиваем в июне, верно? Отец говорит, что мне не обязательно начинать работать в его фирме сразу после выпуска, вот я и подумал о том, чтобы устроить себе медовый месяц. Как ты на это смотришь?
Сначала Кейт не поняла, что он имеет в виду, и кивнула, но сразу же нахмурилась.
— А при чем тут я? — спросила она, заглядывая в его красивые темно-карие глаза. Энди смотрел на нее как-то очень странно; он даже остановился, и Кейт пришлось остановиться тоже. — С кем ты собираешься провести этот медовый месяц, Энди?
— Я… я думал, что, быть может, мы проведем его с тобой, — проговорил он, слегка запинаясь.
Кейт тяжело вздохнула. Она-то думала, что они оставили всю эту романтическую чушь в прошлом и стали просто друзьями. Кейт относилась к Энди даже лучше, чем к другу; для нее он был как брат, и вот теперь… теперь он все испортил.
— Ты что, шутишь? — спросила она с надеждой, но Энди покачал головой.
Он смотрел на нее так торжественно и серьезно, что Кейт поняла: ему не до шуток. Она высвободила руку и отступила на полшага назад.
— Прости, Энди, но я не могу. И ты это знаешь. Я люблю тебя, но… только как брата. — Она печально улыбнулась. — Именно поэтому я не могу выйти за тебя замуж: это было бы кровосмешением.
— Я знаю, что ты любила Джо. — Энди упрямо тряхнул головой и нахмурился. — Но его больше нет. А я любил тебя всегда, с самого первого дня. И знаешь, мне кажется, что мы могли бы быть счастливы вместе.
Кейт слегка пожала плечами. Она не исключала, что с Энди ей действительно было бы хорошо, — но не так, как с Джо. Они были слишком разными: Джо воплощал страсть, восторг, сумасшествие, а Энди… с Энди у нее были связаны только недолгие прогулки в парке студгородка, горячий шоколад в кафе, каток, цветы ко дню рождения. Кейт к нему прекрасно относилась, но была уверена, что никогда не сможет полюбить Энди так, как любила Джо.
— Мне кажется, что это было бы нечестно по отношению к тебе, — твердо сказала она. — Нечестно и несправедливо. Я не могу поступить с тобой так…
