— В каком смысле?
— Подруга, которая приходила к тебе на ланч.
— Это не подруга, а приятель. Питер Барри. Фармацевт.
— Ах вот как… А как насчет миссис Барри?
— Никак. Она умерла двенадцать лет назад.
— Вдовец? Хм.
— Именно.
— Так это было свидание, вот оно что.
— Не совсем.
— И когда вы снова встречаетесь?
— В среду. Мы идем в театр.
— А тебе не кажется, что нас с Ади надо с ним познакомить?
Линда погрозила пальцем, передразнивая манеру Клары.
— Доешь пирог и вымой тарелку, а то вот-вот придут веганы и выскажут все, что о тебе думают.
Когда наутро Клара пришла на работу, Хилари уже была на месте, сидела за столом, заваленная бумажной работой. Когда-то они в шутку договорились познакомить Кларину Линду с Ником, сыном Хилари. Женщины решили, что это хорошая идея и что из их детей получится хорошая пара. Хотя им, конечно, придется как-то решить это самим.
Но после смерти матери Хилари не было смысла напоминать ей об этой шуточной договоренности. Наверняка Хилари даже не поймет, о чем Клара говорит. Она словно окаменела. Избегала любого общения, на вопросы отвечала односложно и постоянно винила себя и за то, что не уберегла мать, и за то, что по ее вине, как она себя убедила, пострадал ни в чем не повинный водитель. Заключение следствия тоже не смогло ее переубедить. Она приходила на работу спозаранку, уходила позже всех, даже позже Клары, но делала все будто на автомате. Она работала до изнеможения, чтобы заглушить свое горе, но тщетно.
Так или иначе, может быть, она могла бы вспомнить имя той парикмахерши. Эта женщина буквально омолодила ее на несколько лет.
Клара очень хотела выглядеть хорошо в среду вечером.
Кики с интересом посмотрела на нее.
— У вас прекрасные волосы для вашего возраста, такие густые, блестящие, — сказала она наконец.
— Благодарю, — ответила Клара холодно.
— Я хотела сказать… Вы хотите казаться моложе, но ваши волосы и так выглядят молодо.
Девушка очевидно говорила правду. Клара натянуто улыбнулась.
— Да, но это рабочий вариант. А я хочу вечернюю прическу.
— У вас сегодня вечеринка? — просияла Кики.
— Я иду в театр.
— Вы актриса?
— Нет, я зритель. И хочу выглядеть моложе. Это возможно? — Клара изо всех сил старалась, чтобы ее не выдал голос.
— У вас красивые уши, — заметила Кики. — Вы носите серьги?
— Да, иногда.
— Тогда сделаем над ушами покороче. Немного изменим форму, вот так, годится? Перемена образа?
— Пожалуй, вы правы. Давайте попробуем сменить образ.
Кики незаметно пожала плечами. В последнее время эти тетки как с цепи сорвались. Еще недавно они делали перманент раз в полгода и прекрасно с этим жили. Теперь подавай им новый имидж и вечную молодость. Но, как говорил ее босс, что хорошо для бизнеса, то и делай.
— Сначала вымоем голову, мадам, — привычно заворковала девушка. Клара прикрыла глаза.
Когда процедура подошла к концу, Кики повернула зеркало так, чтобы Клара могла оценить результат.
— Спасибо, Кики. А что значит красивые уши?
— Аккуратные, маленькие, не оттопыренные, что называется, хорошо сидят, — объяснила Кики.
— А разве не у всех… сидят? — От волнения у Клары дрогнул голос.
— Что вы, мадам. Тут за день такого навидаешься. У некоторых клиенток уши такие, хоть на самолет их ставь вместо крыльев. Так что радуйтесь! И почаще открывайте их.
— Надо же, спасибо, Кики, — растрогалась Клара, удивляясь, почему до сих пор никто не говорил ей о ее ушах. Люди так ненаблюдательны.
Питер сказал, что она выглядит потрясающе.
— Ты что-то с собой сделала? — спросил он.
— Я подстриглась. — Клара постаралась, чтобы ее слова прозвучали как можно небрежнее.
— Какие прелестные ушки, — восхитился он.
Она хотела съязвить в ответ, но увидела, что он вовсе не шутит.
— Спасибо, Питер, — ответила она просто, и они направились к своим местам в зале.
Так продолжалось несколько недель. Питер приглашал ее дважды в неделю, и один раз в неделю приглашала его она. Они побывали в цирке и в зоопарке. По негласному договору, после ланча у Клары они решили не назначать свиданий дома. Слишком много любопытных глаз вокруг. Это могло нарушить благостную размеренность их встреч. Никто никому ничего не обещал, не строил никаких планов. Такие отношения устраивали обоих.
И все-таки плоть требовала своего.
Прощальные поцелуи становились более продолжительными и страстными. Оба они были людьми взрослыми, не обремененными супружескими узами, и все же никто не хотел первым переходить черты, после которой все изменится.
Пока однажды Эми не объявила, что они с Беном едут на конференцию.
— Конференцию бальзамировщиков? — уточнил Питер.
— Нет! Конечно, нет.
— Продавцов интимных товаров?
— Пап, помимо работы есть еще и просто жизнь. Чтоб ты знал, мы едем на конференцию творческой молодежи.
— Здорово! То есть в выходные тебя не будет? — уточнил он, стараясь не выдать голосом своей радости. Вот оно! Наконец-то он сможет пригласить Клару к себе домой. А потом предложит ей остаться на ночь.
* * *
— В субботу вечером меня не будет дома, — предупредила дочерей Клара.
— О! Вдовец? — понимающе хихикнула Ади.
— На всю ночь? — фыркнула Линда.
— И нечего ерничать. Скажите спасибо, что я вас предупредила. В следующий раз ни слова не скажу, раз не умеете себя вести.
— А у меня тоже хорошие новости, — торопливо сказала Линда. — Я нашла работу. Так что со следующей недели смогу вносить деньги в общий котел.
— Ты моя умничка, — похвалила дочку Клара. — Я очень за тебя рада!
— Буду продавать диски, но это так, для начала, потом подыщу что-нибудь посерьезней.
— Конечно, конечно. Место приличное?
— Вроде нормальное, — пожала плечами девушка.
— Стоило столько учиться, — желчно заметила Ади.
— Степень бакалавра тоже не ахти какая квалификация. Ты не получишь работу по специальности, пока не предъявишь диплом преподавателя, который прилагается к этой твоей степени.
— По крайней мере, я работаю и плачу за жилье! — огрызнулась Ади.
— Я тоже теперь работаю, так что заткнись.
Клара с облегчением оставила сестер доругиваться и вышла из дома. Какое счастье, что есть возможность куда-то уйти и посидеть в тишине и покое в приятной компании. Если честно, она отчаянно трусила и надеялась, что все выйдет само собой. Правда, говорят, что любовной игре нельзя разучиться, это как езда на велосипеде. Но если учесть, что мужчина у нее был… гм… довольно давно, то… И еще один момент ее очень смущал. За всю жизнь у нее был один-единственный партнер, этот сукин сын Алан. Клара успела пожалеть, что за последние два года решительно отвергала любые поползновения в свой адрес. Хоть какая-то тренировка…
