— Хэнк, ты не мог бы меня познакомить?
— С Джорджем Стейном? — Он был явно удивлен.
— Если его все боятся, то он именно тот, с кем мне необходимо поговорить.
— Могу я поинтересоваться о чем?
— Я хочу работать у них.
— Ты имеешь в виду, здесь, в Нью-Йорке? Боже, мне нравится, что вы все будете здесь жить. Но лучше сразу предупредить тебя: здешний народец тараторит и здесь ты не найдешь жареной зубатки, пригодной для еды. Что касается Джорджа Стейна, то у него характер не сахар.
— Я прекрасно сознаю все трудности. Но пришло время мне начать игру с большими дядями.
— У концерна есть отделы кадров для каждой из своих компаний. Почему бы тебе не пойти обычным путем?
— Сколько людей обращаются за работой ежедневно? Мой послужной список выглядит прекрасно, но могут пройти месяцы, прежде чем в него заглянут. Кроме того, я хочу попасть наверх, а не в средний управленческий аппарат.
Хэнк присвистнул.
— Не могла бы ты начать с более простой просьбы, скажем, попросить меня забраться на Эмпайр Стейт билдинг голышом в разгар дня?
— Я знаю, что прошу слишком многого, Хэнк. Если ты не можешь этого устроить, я пойму.
— Разве я сказал, что не могу? Просто Джордж — старик с причудами, которого надо гладить по шерстке, иначе все проклянешь. Дай мне пару деньков обдумать, как к нему найти подход.
— Хотелось бы встретиться с ним в непринужденной обстановке, где-нибудь подальше от его подчиненных. Можешь устроить это?
Хэнк все устроил. Он пригласил мистера Стейна в свою студию посмотреть картину, которую он только что закончил. Он заманил старика, уверив его, будто картина, исполненная в современной манере, будет фантастично выглядеть над его письменным столом.
Джейд ждала Стейна в студии Хэнка на мансарде в Сохо. Он представил ее как подругу из другого города. Стейну сразу понравилась картина. Он поторговался с Хэнком и купил ее для своего офиса. Это привело его в благосклонное настроение.
За коктейлем Стейн вежливо спросил:
— Мисс Сперри, вы тоже художница?
Если бы Джейд заранее написала сценарий этой встречи, то не могла бы придумать лучшего поворота.
— Нет, я работаю в сфере производства и маркетинга текстиля.
— Она вице-президент предприятия в Атланте, производящего ткань для рабочей одежды, — добавил Хэнк.
— Я читала, что GSS недавно приобрела три фабрики Келсо, — заметила Джейд.
— Это правда, — сказал Стейн, почуяв недоброе. Его взгляд стал хмурым.
Казалось, что на Джейд его вид не произвел никакого впечатления. Пригубив вина, она сказала:
— Хэнк, ты бы полил вон то растение в углу, а то оно…
Джордж Стейн прервал ее:
— Вы знакомы с фабриками Келсо, мисс Сперри?
— Только понаслышке.
— А что говорят? Джейд заколебалась.
— Надеюсь, корпорация сможет сделать их рентабельными, но…
— Но? — подначивал старик.
— Но там, без сомнения, необходима большая реорганизация, начиная от управления и до самого производства. Модернизация трех фабрик влетит в копеечку. — Она пожала плечами, предоставляя Стейну возможность сделать выводы.
— Стоят ли они таких затрат?
— Ответить можно только после глубокого анализа. А это займет несколько месяцев, мистер Стейн. В моем положении трудно давать рекомендации.
— Об одной я уже попросил, не так ли?
Хэнк скрыл смешок, проглотив маслину из коктейля. Джейд ответила:
— Я знаю производство от станка до склада, мистер Стейн, и могу судить об отлаженности производства, когда вижу его. Я могу определить, что именно следует улучшить, и уверена в том, что способна решить эти проблемы. Однако я не высказываю своего мнения, если нет фактов, а только слухи. Разве в вашей системе нет никого, кто сделал бы объективный анализ? — Она поняла, что такого человека нет, еще до того, как задала вопрос. Иначе Стейн не выспрашивал бы ее.
Покидая студию Хэнка, он попросил Джейд прислать ему ее послужной список.
— Я полагаю, вы заинтересуетесь работой у нас.
— Если предложение будет достаточно привлекательным, мистер Стейн.
Джейд, вспомнив тот странный разговор, улыбнулась, покидая гостиницу. Обычная лос-анджелесская дымка густела и была еще плотней от пыли, летящей со строительной площадки. Шум оттуда оглушал, но Джейд не обращала на это внимания. До вагончика подрядчика было всего лишь два квартала. Она решила пройтись пешком.
Воспоминания о первой встрече с Джорджем Стейном вызвали в памяти разговор, не имеющий никакого отношения к делу.
— Ты прекрасно умеешь наниматься, — сказал Хэнк после ухода Стейна. — Давай это отметим.
Он откупорил еще одну бутылку сухого белого вина. Они сидели на груде диванных подушек, заменявших мебель. Он взял ее руку и поглаживал ладонь своим пальцем.
— Я тут кое с кем познакомился, Джейд, — начал Хэнк.
— Ты имеешь в виду женщину?
— Угу. Мы с ней познакомились в отделе домашних интерьеров у Мейси. Она пыталась продать уродливейшую софу столь же уродливой девахе. Наши глаза встретились, когда она демонстрировала детали обитого бархатом уродства. Когда же деваха подала ей свою кредитную карточку, я не мог удержаться от смеха.
Джейд наклонилась ближе, желая побольше узнать.
— Как ее зовут?
— Дейдра. Она получила диплом по дизайну интерьеров и взялась за работу у Мейси, пока не подыщет что-нибудь получше.
— Значит, у вас много общего.
— Она родом из небольшого городка в Небраске, у нее нос в веснушках, очаровательная попка и заразительный смех.
— И ты ее очень любишь?
Он вглядывался в глаза Джейд, как будто что-то искал там.
— Да. Но что еще удивительнее, она любит меня.
— Не нахожу в этом ничего удивительного. Тебе с ней… хорошо?
Его губы растянулись в улыбке.
— Видимо, они в Небраске не только лущат кукурузу.
— Я рада, Хэнк, — сказала Джейд, сжимая его ладони. — Очень рада.
— Думаю жениться на ней. — Он смотрел на нее нерешительно. Затем, заглянув в глаза, спросил: — Как ты думаешь, Джейд, стоит?
Он спрашивал не совета. Он спрашивал, должен ли оставить все надежды, связанные с ней, и может ли строить планы с другой женщиной.
— Женись на ней, Хэнк, — сказала она осипшим голосом. — Я буду очень счастлива.
Перед деловой поездкой в Лос-Анджелес Джейд заскочила к Хэнку и Дейдре взглянуть на их дочерей-близняшек. Им только что исполнилось шесть недель. Хэнк по-прежнему оставался ее лучшим другом. Она наняла его для оформления офисов «Текстиля» в Пальметто.
Сосредоточившись на настоящем, Джейд поняла, что она у цели. Она ощутила прилив энергии, как обычно перед любым серьезным делом, особенно если надо застать кого-то врасплох. Дэвид Сеффрин обговорил ее встречу с подрядчиком, но по просьбе Джейд конкретно не указал дня и времени встречи.
